Den 8 september. 2016, NASA: s Origins, Spectral Tolkning, Resource Identification, Security, Regolith Explorer (OSIRIS-REx) lanserades från jorden till rendezvous med asteroiden 101955 Bennu. Detta uppdrag kommer att vara det första amerikanska robotfartyg som går med en asteroid, som den kommer att nå i december 2018, och returnera prover till jorden för analys (senast 24 september 2023).
Sedan den tiden har NASA hållit allmänheten informerad om uppdragets framsteg, främst genom att skicka tillbaka bilder tagna av rymdskeppet. Den senaste bilden var en av jorden och månen, som rymdskeppet tog med hjälp av sin NavCam 1-avbildning den 17 januari 2018. Som en del av ett teknikprov visar denna bild hur långt sonden har vågat sig från jorden.
Bilden togs när rymdskeppet befann sig på 63,6 miljoner km från jorden och månen. När kameran skaffade bilden rörde rymdskeppet sig med en hastighet av 8,5 km per sekund (19 000 mph) från jorden. Jorden kan ses i mitten av bilden som den ljusaste av de två fläckarna medan den mindre, mörkare månen visas till höger.
Flera konstellationer är också synliga i det omgivande utrymmet, inklusive Pleiades-klustret i det övre vänstra hörnet. Hamal, den ljusaste stjärnan i Väduren, syns också i det övre högra hörnet av bilden. Samtidigt ligger Earth-Moon-systemet inbäddat mellan de fem stjärnorna som utgör huvudet av Cetus the Whale.
Detta är bara det senaste i en rad fotografier som visar hur långt OSIRIS-REx har vågat sig från jorden. Den 2 oktober 2017 tog sondens MapCam-instrument en serie bilder av jorden och månen medan sonden låg på 5 miljoner km (3 miljoner mi) - ungefär 13 gånger avståndet mellan jorden och månen. NASA skapade sedan en sammansatt bild för att skapa en härlig vy av Earth-Moon-systemet (se nedan).
Den 22 september 2017 knäppte sonden också en "Blue Marble" -bild av jorden (se nedan) medan den låg på ett avstånd av bara 170 000 km (106 000 mi). Bilden fångades bara några timmar efter att OSIRIS-REx hade avslutat sin kritiska manövrerad Earth Gravity Assist (EGA), som slängde den runt jorden och på väg mot asteroiden Bennu för sin planerade möte i december 2018.
Vid båda dessa tillfällen togs bilderna av sondens MapCam-instrument, en medelstor kamera som är utformad för att fånga bilder av utgasning runt Bennu och hjälpa till att kartlägga dess yta i färg. NavCam 1-instrumentet är däremot en gråskalabildare som ingår i Touch-And-Go Camera System (TAGCAMS) navigeringskamerasvit.
Konstruktion, konstruktion och testning av detta instrument utfördes av Malin Space Science Systems och Lockheed Martin ansvarar för dess drift. När OSIRIS-REx börjar närma sig asteroiden Bennu i december 2018, kan vi förvänta oss att sondkamerorna återigen kommer att vara upptagna.
Vid denna tidpunkt kommer de emellertid att vändas mot dess destination. När den närmar sig Bennu, kommer kamerorna att behöva kalibreras igen genom att ta bilder av asteroiden på väg. Och vi, allmänheten, kan förvänta oss att vackrare sammansatta bilder kommer att delas som ett resultat.
