Vad krävs för att faktiskt få människor till Mars? Det bästa svaret är förmodligen pengar. Men kassa-bundna federala rymdbyråer är för närvarande inte i stånd att kunna rikta ett uppdrag till en annan värld - åtminstone på kort sikt - och till synes är en resa till Mars alltid 20-30 år i framtiden. Men vad sägs om en kommersiellt finansierad insats?
Vid en första anblick verkar ett papper som nyligen publicerades i den något tvivelaktiga Journal of Cosmology ha vissa förtjänster av att använda ett oberoende företag för att administrera och övervaka en marknadsföringskampanj - liknande vad idrottslag gör för att sälja varor, få sponsorer, samla rättigheter för sändningar och ordna licensinitiativ. Pappersförfattaren, en psykolog vid namn Dr. Rhawn Joseph, säger att det att gå till Mars och etablera en koloni sannolikt skulle kosta 150 miljarder dollar under tio år, och han lägger ut en plan för att tjäna pengar för ett varaktigt Mars-uppdrag genom försäljning av varor , namnge rättigheter och till och med skapa en reality-TV-show och sälja fastighetsrättigheter på Mars.
Kan ett sådant system fungera?
Inte enligt den tidigare NASA-ingenjören Jim McLane, som har ett ganska unikt system för att få människor till Mars: ett envägs, en personuppdrag.
I flera år har McLane varit en förespråkare för att få människor till Mars så snabbt som möjligt, och hans planer för ett envägsuppdrag beskrivs i en mycket populär artikel Space Magazine som publicerades 2008. Så vad tycker han om en kommersiellt finansierad ansträngning?
"Jag är en sångare för en tidig bosättning på Mars," svarade McLane på en fråga från UT, "Så jag borde ha välkomnat Dr. Josephs förslag att etablera en koloni på tio år med privata medel och smart marknadsföring. Tyvärr, efter att ha läst detaljerna i sitt schema, tror jag att den goda läkaren borde hålla sig till att trampa ihop sin patenterade växtbaserade sexuella dysfunktionsbehandling och avstå från att spekulera om teknologiskt intensiva ansträngningar som en resa till Mars. ”
Till att börja med undrar McLane de kostnader som Joseph föreslår. "Det är tveksamt," sade han. ”Man kan inte föreslå en kostnad utan att först utarbeta en teknisk strategi och det har han inte gjort. Han motiverar den stora investeringen genom att påstå att det kommer att finnas betydande ekonomisk avkastning, till exempel kan investerarna kunna göra anspråk på hela planetens mineralförmögenhet. Att äga en sådan tillgång är dock av tvivelaktigt värde eftersom det inte finns något sätt att skicka något värdefullt tillbaka till Jorden. ”
Till skillnad från antika spanska skattflottor laddade med silver som seglade varje år från den nya världen, sa McLane, kommer ingenting på planeten Mars någonsin att vara värt kostnaden för att transportera den hem. Dessutom är det kanske inte ens möjligt att sälja fastigheter på Mars. 1967: s yttre rymdfördrag förbjuder regeringar från att göra anspråk på utomjordisk äganderätt, och även om vissa särskilt ambitiösa företagare har försökt att sälja fastigheter på månen och Mars, erkänns inte äganderätten till utomjordiska fastigheter av någon myndighet. Enligt gällande rymdlagar har alla ”gärningar” eller fordringar på ett annat utomjordiskt organ ingen juridisk ställning.
McLane var inte heller imponerad av Josefs uttalande om slöseriet med att spendera på den amerikanska militären som en motivering för att spendera pengar på ett Mars-uppdrag. "Det är inte som om det ena programmet skulle kunna ersättas av det andra," sade McLane. ”Men substitution är inte vad Dr Joseph föreslår. Han känner sig benägen att spekulera i slöseriet med nuvarande krig även om detta är en uppsats om rymden. ”
Några av de idéer som Joseph skisserade för marknadsföring har viss giltighet, sa McLane. "Länge sedan NASA borde ha insett att den bild de odlar av nerdiga, etiskt och sexuellt olika astronauter inte inspirerar skattebetalaren nästan lika mycket som de tidiga astronauterna som vi förväntade oss riskera att ta, helvete att höja testpiloter," sade han.
När det gäller ekonomi sa McLane att han håller med Joseph om att det finns en plats för privat kapital, men inte vad gäller riskkapitalförslaget.
McLane sade, "privata pengar skulle kunna starta ett bemannat Mars-uppdrag", men att övertyga miljardärer att investera baserat på någon spekulativ ekonomisk avkastning är dömd att misslyckas. Jag tror att rika människor kan vara villiga att hjälpa till att betala för att sätta en människa på Mars, men motivationerna skulle vara filantropi och patriotism, inte ekonomisk vinst. Flera rika medborgare kan bidra med sågpengar (säger en fjärdedel miljarder dollar eller så) för att finansiera en detaljerad studie av designalternativen för ett enskilt mänskligt uppdrag - ett koncept som NASA hittills vägrar att överväga. En sådan studie skulle avslöja den tekniska praktiska användningen av envägsuppdraget och den relativa billigheten i tillvägagångssättet. Studien skulle förmodligen visa att en mänsklig närvaro på Mars skulle kosta lite mer än en mänsklig månebas under antagande av samma tioårsperiod för att genomföra båda programmen. ”
Dr. Joseph avslutar sitt papper med att hävda att flera främmande länder "redan planerar att ta sig till Mars under de kommande två decennierna." McLane sa att detta verkar mycket osannolikt eftersom de medel som dessa nationer spenderar idag på bemannad rymdflyg är en liten bråkdel av vad USA för närvarande använder.
Medan Joseph - och till synes den nuvarande presidenten och NASA-ledarna föredrar en internationell ansträngning för att komma till Mars, tror McLane att detta är kortsiktigt av två skäl.
För det första skulle det finnas enorma teknologiska avkastningar från en mänsklig Mars-landning som i hög grad skulle stimulera affärer och ekonomi. "Varför ska USA dela dessa stora avkastningar med utländska länder," frågade McLane? Och för det andra kan en helt amerikansk insats potentiellt dra nytta av klassificerad amerikansk militärteknologi.
McLane sa dock tidigare att världen skulle bli upphetsad och förenad av ett uppdrag till Mars. ”Entusiasmen skulle vara den största effekten av ett program som placerar en man på Mars, utöver allt annat, oavsett om det skapar jobb, stimulerar ekonomin eller skapar teknikspinoff. Vi är alla människor och idén att skicka en av våra slag på en sådan resa skulle vara ett underbart äventyr för hela världen. Hela världen skulle komma bakom det. ”
McLane har skrivit en ny artikel i The Space Review om att Mars är nyckeln till NASAs framtid.
