En ny studie tyder på att antalet bebodda exoplaneter inom mjölkvägen enbart kan uppgå till 60 miljarder.
Tidigare forskning som utförts av ett team vid Harvard University antydde att det finns en jordstorlek i den bebodliga zonen för varje röd dvärgstjärna. Men forskare vid University of Chicago och Northwestern University har nu utvidgat den bebodda zonen och fördubblat denna uppskattning.
Forskarteamet, ledat av Dr. Jun Yang, ansåg en mer variabel i sina beräkningar: molntäckning. De flesta exoplanetter är tidigt låsta till sina värdstjärnor - en halvklot vetter kontinuerligt mot stjärnan, medan en kontinuerligt vetter bort. Dessa tidligt låsta planeter har en permanent dagssida och en permanent nattid.
Man kan förvänta sig att temperaturgradienten mellan de två skulle vara mycket hög, eftersom dagssidan kontinuerligt får stellarflöde, medan nattsidan alltid är i mörkret. Datorsimuleringar som tar hänsyn till molntäckning visar att detta inte är fallet.
Dagssidan täcks av moln, vilket leder till en "stabiliserande molnåterkoppling" om klimatet. Den har en högre molnalbedo (mer ljus reflekteras från molnen) och en lägre växthuseffekt. Närvaron av moln gör faktiskt att dagssidan blir mycket svalare än väntat.
"Tidligt låsta planeter har tillräckligt låga yttemperaturer för att vara bebörliga", förklarar Jang i sitt nyligen publicerade papper. Molntäcken är så effektiv att den till och med utökar den bebodda zonen till dubbelt så mycket stavflödet. Planeter som är dubbelt så nära deras värdstjärna är fortfarande coola för att vara beboeliga.
Men denna nya statistik gäller inte bara för några få stjärnor. Röda dvärgar "representerar ungefär ¾ av stjärnorna i galaxen, så det gäller ett stort antal planeter," berättade Dr. Abbot, medförfattare på tidningen, till Space Magazine. Det fördubblar antalet planeter som man tidigare tänkte bebodda i hela galaxen.
Inte bara är den beboeliga zonen runt röda dvärgar mycket större, röda dvärgar lever också under mycket längre tidsperioder. I själva verket är universum inte tillräckligt gammalt för att någon av dessa långlivade stjärnor har dött ännu. Detta ger livet den tid som krävs för att bildas. När allt kommer omkring tog det människor 4,5 miljarder år att dyka upp på jorden.
En annan studie som vi rapporterade om tidigare också reviderade och extrapolerade den bebodda zonen runt röda dvärgstjärnor.
Framtida observationer kommer att verifiera denna modell genom att mäta molntemperaturerna. På dagen kommer vi bara att kunna se de höga svala molnen. En planet som liknar den här modellen kommer därför att se väldigt kallt ut på dagen. Faktum är att "en planet som visar molnåterkopplingen kommer att se varmare ut på natten än vid dagen", förklarar Abbot.
Denna effekt kan testas med James Webb Space Telescope. Sammantaget kommer mjölkvägen troligen att vara full av liv.
Resultaten kommer att publiceras i Astrophysical Journal Letters (förtryck tillgängligt här).
