CAPE CANAVERAL - De flesta människor kämpar för att hitta en ny väg när deras primära karriär slutar oväntat. Leland Melvin är en av dessa människor.
1986 verkade det som om han skulle bli en bred mottagare för NFL. Sedan fick en skada sidled vid honom när han tränade med Detroit Lions. Han försökte igen efterföljande vår med Dallas Cowboys - men samma skada kom igen och dödade hans NFL-hopp. Få lyckas ta bort en andra karriär med hög kvalitet efter ett sådant bakslag. Men Melvin gjorde just det - han gick med i en av USA: s mest elitklubbar - han blev astronaut.
Han fortsatte med att flyga på två rymdfärdsuppdrag, STS-122 och STS-129, båda ombord på Atlantis, båda till den internationella rymdstationen (ISS).
Han började dock inte med planen att bli astronaut; han trodde faktiskt inte att han skulle arbeta för rymdbyrån. En jobbmässa, av allt, hjälpte honom att bli ingenjör vid NASA: s Langley Research Center.
"Jag trodde verkligen inte att jag ville vara med NASA," sade Melvin under en intervju på NASA: s Kennedy Space Center strax innan skytteln Discovery startade på sitt sista uppdrag. ”Den här damen skulle inte ha något av det. Jag hjälpte henne med hennes väskor och hon hjälpte mig med min karriär. ”
Melvin blev accepterad som astronaut 1998. Men han drev aldrig långt från sina rötter - och de var fast planterade i utbildningen. Efter att han slutfört sina uppdrag till rymden gick hans sinne och hans väg tillbaka till utbildning. I oktober 2010 valdes han ut som NASA: s associerade administratör för utbildning.
Sedan han valts har han arbetat för att göra NASA: s utbildningselement till en mer praktisk affär. Melvin har blivit en outtröttlig förespråkare för NASA: s Summer of Innovation, Explorer Schools samt de många andra utbildningsprogram som rymdbyrån stöder. Ett av hans ansvar är att öka allmänhetens medvetenhet om hur mycket NASA gör för att stödja utbildning. Det var i den egenskapen att han var på Kennedy Space Center på lanseringsdagen.
För vissa är det att ta sig ner till en shuttle-lansering ett jobb. Melvin verkade mycket mer intresserad av att få ordet om NASA: s utbildningsinsatser och hoppade från en intervju till nästa.
"Människor inser verkligen inte hur mycket av en enorm investering som NASA verkligen är," sade Melvin. ”I princip, för varje dollar de sätter in - får de 18 dollar i gengäld. Av alla skattedollar tror jag att det kommer till en sjunde av en cent går till NASA - för att allmänheten får astronautkorps, skytteln, rymdstationen, alla sonder till planeterna, vidare ... det är verkligen en otrolig affär. ”
Melvins liv har formats av utbildning, från sina föräldrar, till sina erfarenheter på college och nu med NASA. Ibland tar Melvin en sekund från det frenetiska tempo i sitt jobb och tittar tillbaka.
"Utbildning har alltid varit viktig för mig, det fick jag från mina föräldrar," sade Melvin. Båda hans föräldrar var lärare, ett faktum som han påminns om när han besöker sin hemstad Lynchburg, Virginia. "Folk kommer fortfarande till mig och tackar mig för vad min far gjorde för dem."
