Kommer du ihåg hur andfådd vi kände när Philae-landaren faktiskt kom till ytan av sin målkomet för några veckor sedan? Visst, manövrerna gick inte som planerat, men bilderna som rymdskeppet erhöll i sina korta aktivitetsstörningar på ytan delas och diskuteras ivrigt av forskare (mitt i en kontroversiell utgivande politik, för att vara säker).
Tja, lastbilsleveransen för Philae - Rosetta-rymdskeppet som fortfarande gör manövrar ovan - kommer att göra något speciellt i februari. Maskinen kommer att skjuta ner verkligen nära kometen, strax innan värme från solen kan göra det farligt att göra det på grund av gas- och dammutsläpp.
Planen är att föra Rosetta till en häpnadsväckande fyra mil (sex kilometer) över Comet 67P / Churyumov – Gerasimenko, så nära att bilderna som skickas tillbaka till jorden kommer att ha en upplösning på bara några tum per pixel. Forskare hoppas kunna lära sig mer om hur reflekterande kometen är och också bättre förstå hur gas släpps ut när 67P drar sig nära solen.
”När kometen blir mer och mer aktiv kommer det inte vara möjligt att komma så nära kometen. Så denna möjlighet är mycket unik, ”uttalade Matt Taylor, Rosetta-projektforskaren från European Space Research and Technology Center, i ett NASA-pressmeddelande.
Rosettas närmaste bild av kometen före detta var en kartbana på sex mil (10 kilometer) som den gjorde för en kort tid innan han flyttade för att släppa Philae-landaren. Därefter förväntades dess bana sträcka sig mellan 20 km och 50 km (12,4 miles och 18,6 miles) till slutet av denna månad.
Philae tog under tiden ner till ytan och lyckades skicka bilder tillbaka under dess cirka 60 timmars verksamhet, innan han stängde av på grund av brist på solljus som träffade sina solpaneler. Philae är nu kilat i en skuggig plats på kometen, men det är möjligt att mer solljus kan falla i det området när kometen närmar sig sin närmaste tillvägagångssätt till solen 2015, mellan jordens bana och Mars.
En handfull bilder från Philae släpptes eller släpptes offentligt förra veckan genom ESA och NASA, med mycket mer som visas på American Geophysical Union årsmöte (se video ovan, och denna länk som kräver gratis registrering).
Europeiska rymdorganisationen säger att cirka 20% av uppdragets vetenskap förväntas flyta från Philae (högst) och 80% från Rosetta. Tidiga resultat från båda rymdfarkosterna visar några spännande egenskaper om kometen. Baserat på förhållandet mellan isotoper (typer) väte på kometen är det mer troligt att det var asteroider som levererade vatten till jorden. Philae kunde inte heller gräva mycket långt in i ytan, vilket innebar att under dammet måste vara något som ett tjockt islager.
En nyligen publicerad Rosetta-blogginlägg på European Space Agency säger att teamet förväntar sig att ta en paus under semestern från att publicera - såvida de naturligtvis inte lyckas spåra Philae-landaren i bilder. Rymdskeppets placering är fortfarande okänd, men det tros att Rosettas högupplösta kamera kanske kan fånga landaren eller dess glint - i kombination med ledtrådar som Philaes experiment gav till dess plats.
