Långt gömd bakom ett tjockt slöja med dis, är Titan, den enda kända månen med en atmosfär, redo för sin närbild den 26 oktober 2004. Detta besök av rymdskeppet Cassini kan lösa intensiva spekulationer om huruvida denna mån av Saturn hamnar hav av flytande metan och etan under molnskiktet.
Cassini kommer att flyga med Titan på ett avstånd på 1 200 kilometer (745 miles), med närmaste tillvägagångssätt klockan 9:44 Pacific Time. Denna flyby kommer att vara nästan 300 gånger närmare än den första Cassini flyby av Titan, den 3 juli.
Detta är en av 45 planerade flybys av Titan under den fyraåriga turnén. Efterföljande flybys kommer att föra rymdskeppet ännu närmare. Forskare tror att Titans atmosfär liknar den tidiga jorden.
”Cassini kommer att se Titan som det aldrig har sett förut. Vi förväntar oss att instrumenten ombord kommer att tränga igenom månens täta atmosfär och avslöja en helt ny värld, säger Dr. Charles Elachi, chef för NASA: s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien, och teamledare för Cassini-radarinstrumentet.
Ett viktigt mål med denna flyby är att bekräfta forskarnas modell av Titans atmosfär för att förbereda sig för Huygens sondnedstigning. Sonden, byggd och förvaltad av Europeiska rymdorganisationen, kommer att skäras loss från sitt moderskepp på julafton och kommer ut genom Titans atmosfär. På vägen ner kommer sonden att prova atmosfären med en sofistikerad uppsättning av vetenskapliga instrument.
”Titan har legat still och väntat. Cassini kan äntligen visa oss om det vi trodde om denna måne är sant, och om Huygens sonduppsättning kommer att vara en stänk, säger Dr Jean-Pierre Lebreton, Huygens projektledare och projektforskare för European Space Research and Technology Center, Noordwijk, Nederländerna.
Elva av Cassinis 12 instrument kommer att riktas mot Titan under detta möte. Forskare hoppas kunna lära sig mer om Titans inre struktur, yta, atmosfär och interaktion med Saturnus magnetosfär. Det här första provet på plats av Titans atmosfär hjälper till att förstå atmosfärens densitet och sammansättning, vilket i sin tur kommer att hjälpa till att hantera Huygens-sonden. Denna flyby kommer att markera första gången Cassinis avbildningsradar används för att observera Titan och förväntas ge topografiska kartor och visa om det finns en vätska eller fast yta.
"Vi vet att vårt instrument kommer att se genom diset till Titans yta," sade Dr. Robert H. Brown, teamledare för den visuella och infraröda kartläggningspektrometern, University of Arizona, Tucson. "Detta möte handlar om att gräva ner under atmosfären och få vårt första glimt av Titan-geologin."
Cassinis jon och neutrala masspektrometer kommer att smaka mystiska, subtila smaker i Titans atmosfär. "Vårt instrument kommer att få en anda av Titans puffiga atmosfär under flyby," sade Roger Yelle, instrumentteammedlem, också vid University of Arizona. Experimentet kommer att mäta hur många molekyler med olika massor det samlar i massan i Titans mestadels kväve, metansnörda atmosfär.
Titan är Saturns största måne. Det är större än Merkurius eller Pluto och är den näst största månen i solsystemet, efter Jupiters måne Ganymede. Titan är ett kallt ställe som är oundvikligt för livet vid 95 grader Kelvin (minus 289 grader Fahrenheit).
Cassini har presterat felfritt sedan han kom in i bana runt Saturnus den 30 juni. Teamet tror att på tisdag kväll kommer alla att fortsätta som planerat.
"Det här är inte samma vita knoggsituation som vi hade under infogningen av Saturnusbanan, men det finns vissa saker vi inte kan kontrollera," sa Earl Maize, biträdande projektledare för Cassini-Huygens uppdrag vid JPL. ”Om ett rymdskeppsavvikelse skulle uppstå, eller om vädret på spårningsstationerna inte samarbetar, kan vetenskapens återkomst vara begränsad eller förlorad. Även om detta är ett osannolikt scenario finns möjligheten fortfarande. ” Cassini kommer bara att ha en möjlighet att skicka data tillbaka till jorden innan informationen skrivs över på inspelarna med data från nästa uppsättning observationer. Den första nedlänken till data från NASAs Deep Space Network inträffar vid 6:30 p.m. PDT.
Mer information om uppdraget Cassini-Huygens finns på http://saturn.jpl.nasa.gov och http://www.nasa.gov/cassini.
Cassini-Huygens-uppdraget är ett samarbetsprojekt från NASA, Europeiska rymdorganisationen och den italienska rymdbyrån. Jet Propulsion Laboratory, en avdelning vid California Institute of Technology i Pasadena, hanterar Cassini-Huygens uppdrag för NASA: s Science Mission Directorate, Washington, D.C.
Originalkälla: NASA / JPL News Release
