Apor har bidragit till rymdflyg tidigare, och NASA planerar att börja använda dem igen för att testa effekterna av strålningsexponering på deras utförande av olika uppgifter. Med förnyade ansträngningar för att skicka människor till månen och Mars - som utsätter dem för strålning från solen och galaktiska kosmiska strålar - vill NASA en bättre uppfattning om exakt vilka effekter denna strålning kommer att ha på astronauternas kognitiva prestanda. Ett forskningsförslag om effekterna av strålning i primater är bara en av tolv studier som NASA har valt att finansiera genom sitt humanforskningsprogram för rymdradiologisk forskning.
Studien, som föreslagits av Jack Bergman, som är docent i psykobiologi vid Harvard Medical Schools McLean Hospital i Belmont, Massachusetts, kommer att testa hur exponering för strålning av 18-28 rhesusapor påverkar deras prestanda vid utbildade uppgifter. De kommer att utsättas för en enda dos strålning som motsvarar vad en astronaut skulle möta på ett treårigt uppdrag till Mars. Efter exponeringen kommer aporna att övervakas hur de utför uppgifter som de har utbildats för att göra på en dators pekskärm.
”Det vackra med detta är att vi kan bedöma vid olika tidpunkter efter exponering, så inte bara får vi en känsla av ganska omedelbara effekter, utan kan vi se igen på längre tidpunkter. Den typen av information har bara inte varit tillgänglig, berättade Bergman till Discovery News.
Syftet med sådan forskning är att se exakt hur strålningsexponering kommer att förändra astronauternas prestanda på ett långsiktigt uppdrag till Mars. Strålningsexponering har visats hos möss och råttor för att påverka deras totala kognitiva prestanda, men lite är känt för vilka effekter som kommer att uppstå hos människor vid sådana strålningsnivåer. Detta är anledningen till att studien kommer att göras på primater, som är mycket närmare i biologisk smink för människor.
Aporna kommer inte att dödas efter att experimentet har avslutats och kommer att stanna kvar på McLean-sjukhuset för vård under resten av deras liv.
NASA har valt Rhesus-apor innan, på 1940-talet till 1960-talet, för att studera effekterna av lansering och återinträde i rymden. Ett antal rhesus- och ekorreapor lanserades ut i rymden, och många överlevde inte återinträdet. Dessa experiment banade vägen för mänsklig rymdflyg och gav NASA information om vad som behövdes för att skydda astronauterna från den inneboende faran att gå ut i rymden.
NASA: s beslut att finansiera detta experiment har givetvis väckt oro över sådana experimenters etiska karaktär. Läkarkommittén för ansvarsfull medicin skickade ett överklagande till NASA-administratören Charles Bolden och anklagade att experimenten strider mot Sundowner-rapporten, riktlinjer som fastställts av NASA beträffande etisk behandling av djur som används i forskning.
När experimenten börjar är fortfarande oklart, eftersom forskningsförslaget fortfarande väntar på godkännande av Brookhaven National Laboratory i Upton, New York, där den faktiska bestrålningsforskningen kommer att äga rum.
Källa: Discovery News, New Scientist
