Ett av de mest synliga tecknen på klimatförändring är sätten på vilka glaciärer och islager har försvunnit över hela världen. Denna trend är naturligtvis inte reserverad till den arktiska iskappen eller Antarktisbassängen. På alla delar av planeten har forskare övervakat glaciärer som har krympt under de senaste decennierna för att bestämma deras förlustfrekvens.
Dessa aktiviteter övervakas av NASAs jordobservatorium, som förlitar sig på instrument som Landsat-satelliterna för att övervaka säsongens isförluster från omloppsbana. Som dessa satelliter demonstrerade med en serie nyligen släppta bilder, har Puncak Jaya-isarken på den södra Stilla havet ön Papua / Nya Guinea försvunnit under de senaste tre decennierna och riskerar att försvinna på bara ett decennium.
Papau-provinsen Nya Guinea har ett mycket robust landskap som består av bergen som utgör Sudirman Range. De högsta topparna i detta område är Puncak Jaya och Ngga Pulu, som står 4 884 meter (16 020 fot) respektive 4,862 meter (15 950 fot) över havet. Trots att de är belägna i tropikerna gör det möjligt för dessa toppar att upprätthålla små fält med "permanent" is.
Med tanke på geografin är dessa isfält otroligt sällsynta. I tropikerna hittar man faktiskt den närmaste isisen 11 200 km (6 900 mil) bort på Mount Kenya i Afrika. Annars måste man våga sig norrut i cirka 4500 km (2 800 mil) till Mount Tate i centrala Japan, där isis är vanligare eftersom det är mycket längre bort från ekvatorn.
Tyvärr blir dessa sällsynta glaciärer mer hotade med varje år som går. Liksom alla tropiska glaciärer i världen idag har glaciärerna i sluttningarna runt Puncak Jaya krympt i en sådan takt att forskare uppskattar att de kan vara borta inom ett decennium. Detta illustrerades av ett par Landsat-bilder som visar hur isfälten har krympt under de senaste trettio åren.
Den första av dessa bilder (visas ovan) förvärvades den 3 november 1988 av det tematiska kartläggningsinstrumentet ombord på Landsat 5-satelliten. Den andra bilden (visas nedan) förvärvades den 5 december 2017 av Operational Land Imager (OLI) på Landsat 8-satelliten. Dessa falska färgbilder är en kombination av korta vågor infraröd, infraröd, nära infraröd och rött ljus.
Isfältets omfattning visas i ljusblått, medan steniga områden representeras i brunt, vegetation i grönt och moln i vitt. Det grå cirkulära området nära mitten av 2017-bilden är Grasberggruvan, världens största guld- och näst största koppargruva. Denna gruva expanderade avsevärt mellan 1980- och 2000-talet är ett resultat av en ökning av kopparpriserna.
Som bilderna visar, fanns 1988 fem massor av is på bergs sluttningarna - Meren, Southwall, Carstensz, East Northwall Firn och West Northwall Firn glaciärer. År 2017 återstod emellertid bara Carstensz och en liten del av East Northwall Firn-glaciärerna. Som Christopher Shuman, en forskarprofessor vid University of Maryland Baltimore County och NASA: s Goddard Space Flight Center, förklarade:
”Förlusten av isområdet sedan 1980-talet här är ganska slående, synlig i kontrasten till den blå isen med den rödaktiga berggrunden. Även om området fortfarande får snöfall, håller det uppenbarligen inte dessa isrester. ”
Under 2009 indikerade bilder som tagits av Landsat 5 av samma glaciärer (se nedan) att Meren- och Southwall-glaciärerna hade försvunnit. Samtidigt hade glaciärer Carstensz, East Northwall Firn och West Northwall Firn dragit sig tillbaka dramatiskt. Baserat på förlustgraden uppskattade forskare vid den tiden att alla Puncak Jayas glaciärer skulle försvinna inom 20 år.
Som dessa senaste bilder visar, var deras uppskattningar rätt på pengarna. I sin nuvarande takt kommer det som är kvar av Carstensz- och East Northwall Firn-glaciären att försvinna i slutet av 2020-talet. Den främsta orsaken till isförlusten är stigande lufttemperaturer, vilket leder till snabb sublimering. Ändringar i fuktighetsnivåer, nederbördsmönster och molnighet kan emellertid också påverka.
Luftfuktighet är också viktigt eftersom det påverkar hur lätt glaciärer kan förlora massan direkt till atmosfären. När luften är fuktigare kan isen göra övergången till vatten lättare och kan återföras till glaciären i form av nederbörd. Där luften är övervägande torr, gör isen övergången direkt från en fast form till en gasform (alias sublimering).
Temperatur och nederbörd är också nära kopplade till isförlust. Där temperaturen är tillräckligt låg tar nederbörden form av snö, som kan upprätthålla glaciärer och få dem att växa. Regn, å andra sidan, kommer att göra att isfält smälter och avtar. Och naturligtvis påverkar moln hur mycket solljus som når glaciärens yta, vilket resulterar i uppvärmning och sublimering.
För många tropiska glaciärer arbetar forskare fortfarande över den relativa betydelsen av dessa faktorer och försöker bestämma i vilken utsträckning antropogena faktorer spelar en roll. Under tiden kan spårning av hur dessa förändringar leder till isförlust i de tropiska regionerna ge forskare ett sätt att jämföra när de studerar isförlust i andra delar av världen.
Som Andrew Klein, en geografiprofessor vid Texas A & M University som har studerat regionen, förklarade:
”Glaciärkonjunkturen fortsätter i tropikerna - det är de sista glaciärerna i de östra tropikerna. Lyckligtvis kommer effekterna att begränsas med tanke på deras lilla storlek och det faktum att de inte representerar en betydande vattenresurs. ”
Satelliter fortsätter att spela en viktig roll i övervakningsprocessen, vilket ger forskaren förmågan att kartlägga glaciärisförlust, kartlägga säsongsförändringar och göra jämförelser mellan olika delar av planeten. De tillåter också forskare att övervaka avlägsna och otillgängliga områden på planeten för att se hur de också påverkas. Sist, men inte minst, tillåter de forskare att uppskatta tidpunkten för glaciärens försvinnande.
Klicka på de publicerade bilderna för att förstora isfälten, eller följ dessa länk för att se bildjämförelser.
