Tidigare i år rapporterade vi att amatörastronomer hade observerat och fotograferat det senastekrympning av Jupiters ikoniska Great Red Spot. Nu är astronomer som använder rymdteleskopet Hubble instämma:
"Nya observationer från Hubble Space Telescope bekräftar att platsen nu ligger knappt 16 500 mil (16 500 km) tvärs över, den minsta diameter som vi någonsin har uppmätt," sa Amy Simon från NASA: s Goddard Space Flight Center i Maryland, USA.
Med hjälp av historiska skisser och fotografier från slutet av 1800-talet bestämde astronomer platsens diameter då på 41 475 mil (41 000 km) tvärs över. Till och med det minsta teleskopet skulle ha visat det som en enorm röd korv. Amatörobservationer från och med 2012 avslöjade en märkbar ökning av platsens krympningsgrad.
Platsens "midjelinje" blir mindre med knappt 620 mil (1 000 km) per år medan dess nord-sydliga utsträckning har förändrats lite. I ett ord har fläcken minskat och blivit mer cirkulär. Många som har försökt att se Jupiters signaturfunktion har varit frustrerade under de senaste åren, inte bara för att platsens bleka färg gör det svårt att se mot intilliggande molnfunktioner, utan för att den fysiskt blir mindre.
När det gäller vad som orsakar den drastiska minskningen, finns det inga fasta svar än:
"I våra nya observationer är det uppenbart att väldigt små virvel matas in i stormen," sade Simon. "Vi antog att dessa kan vara ansvariga för den påskyndade förändringen genom att förändra den inre dynamiken i den stora röda fläcken."
En kort grundare på Jupiters stora röda fläck
The Great Red Spot har varit ett varumärke för planeten i minst 400 år - en gigantisk orkelliknande storm som virvlande i planetens övre molntoppar med en period på 6 dagar. Men när den har krympt har dess period också blivit kortare och klockar nu in på cirka fyra dagar.
Stormen verkar bevara vinkelmomentet genom att snurra snabbare på samma sätt som en skridskoåkare snurrar upp när hon drar i armarna. Vindhastigheterna ökar också, vilket gör att man undrar om de i slutändan kommer att krympa platsen ytterligare eller åstadkomma dess föryngring.
Definitivt värt att hålla ett öga på.
