Kviksølv är en av de 5 planeterna som är synliga med det blotta ögat. De gav dem distinkta namn och kartlade sina positioner med otrolig noggrannhet. Det är omöjligt att säga ”när upptäcktes Merkurius”, eftersom det skulle ha varit innan inspelad historia.
Men när insåg astronomer att Merkurius var en planet? Det hände med Copernicus utvecklade sin modell av ett solcentrerat solsystem som publicerades 1543. Med solen i mitten av solsystemet, och inte jorden, betydde det att både jorden och kvicksilver var planeter. Denna upptäckt bekräftades när Galileo först vände sitt teleskop på planeterna och insåg att de matchade förutsägelser gjorda av Copernicus. Tyvärr var Galileos teleskop inte tillräckligt kraftfullt för att avslöja en skiva för Merkurius, men det visade hur Venus gick igenom faser som månen.
Denna modell säkerhetskopierades av Galileo, som pekade sitt första rudimentära teleskop mot Merkurius på 1600-talet. Tyvärr var hans teleskop inte kraftfullt nog för att se Merkurius gå igenom faser som han såg med Venus.
Eftersom det är så litet och nära solen var Mercury svårt att observera med markbaserade teleskop. Kraftigare teleskop avslöjade bara en liten grå skiva; de hade inte upplösningen att visa funktioner på planetens yta, som kratrar eller lavafält.
Det var inte förrän i början av 1960-talet när radioastronomer började studsa signaler från ytan på Merkurius att mer information äntligen var känd om planeten. Dessa signaler avslöjade att Merkurius dagslängd är cirka 59 dagar. Ännu mer detaljerade observationer har gjorts med Arecibo-teleskopet, och kartläggning av ytfunktioner ner till en upplösning på 5 km.
De mest detaljerade observationerna av Merkurius har kommit från utforskningen från rymdskepp skickat från jorden. NASA: s rymdskepp Mariner 10 svepte förbi Merkurius 1974 och tog bilder från en höjd av bara 327 km. Det kartlade så småningom ungefär hälften av planeten i enastående detalj, vilket avslöjade att planeten såg mycket ut som jordens måne, med många slagkratrar och forntida lavafält.
Om du undrar vem som upptäckte elementet kvicksilver, vet ingen det heller. Elementet har varit känt i tusentals år och användes av de forntida kineserna. Flytande kvicksilver hittades i egyptiska gravar som stängdes för nästan 4 000 år sedan.
Vi har skrivit många artiklar om Mercury for Space Magazine. Här är en artikel om nya mysterier som avslöjats om Merkurius och möjligheten att Merkurius kan orsaka en interplanetär smash-up.
Vill du ha mer information om Merkurius? Här är en länk till NASA: s undersökningsguide för solsystem och här är en länk till NASA: s MESSENGER Mission Page.
Vi har också spelat in ett helt avsnitt av Astronomy Cast som handlar om planeten Merkurius. Lyssna på det här, avsnitt 49: Mercury.
referenser:
NASA Cosmic Distance Scales
NASA Solar System Exploration: Mariner 10
