En av de mest ökända invasiva arterna runt, lejonfisken, är känd för sin glupiga aptit och kan bokstavligen äta sina konkurrenter ur ett ekosystem. Och det är vad den slående fisken gör och tar sig igenom vatten som sträcker sig från Mexikanska golfen till den östra kusten.
Nu skapar forskare och nystartade metoder för att fånga och döda de hungriga angriparna. Men även om dessa nya idéer visar löfte, verkade riktiga spearfishing verkar vara det mest effektiva sättet att utrota lejonfisk, berättade forskare Live Science.
"Det är faktiskt svårt att beskriva hur en lejonfisk äter eftersom de gör det på en delad sekund," sa Kristen Dahl, en postdoktorisk forskare vid University of Florida. Lionfish använder en komplex serie taktik som ingen annan fisk i världen är känd för att använda. I ett ögonblick går en lejonfisk från tyst svävande över sitt rov till att fälla ut sina fenor, avfyra en desorienterande vattenstråle från munnen, lossar käken och sväljer hela måltiden, rapporterade forskare i en studie publicerad 2012 i tidskrift Marine Ecology Progress Series. Attackerna inträffar så snabbt att närliggande fiskar inte verkar märka.
"Det är faktiskt trevligt när jag tittar på tarminnehållet," sa Dahl, "för om något har nyligen ätits är det i obefläckat skick."
Ny fisk på kvarteret
Lionfish (Pterois volitans) är en av de mest ökända invasiva arterna i USA. Deras djärva färger och frilly fenor gör lejonfiskar populära inom akvarium handel; under de senaste 25 åren verkar det som att akvariefiskägare ibland har dumpat oönskade lejonfiskar - som är infödda i Indo-Stillahavsområdet - i Atlanten, enligt National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Deras popularitet inom akvariumhandeln har också drivit upp flera avelsprogram.
Lionfish är snabba och kraftfulla, men deras största fördel är nyheten. Atlantisk rovfisk vet helt enkelt inte vad som händer. Biologer kallar detta fenomen rov naivitet, och de anser att det till stor del är ansvarigt för lejonfiskens dramatiska framgång som invaderare.
Sedan de första avelspopulationerna upptäcktes utanför North Carolina kust 2000, har lejonfisk snabbt överträffat kustmiljöerna i Atlanten, Mexikanska golfen och Karibiska havet.
"Observationerna ökade snabbt 2004 längs USA: s Atlantkust," enligt Pam Schofield, forskningsfiskbiolog vid U.S. Geological Survey.
"Lionfish-observationer sprids snabbt över hela Karibien och sedan Mexikanska golfen," berättade Schofield, som spårar icke-infödda marin fiskar i amerikanska vatten, till Live Science. Det finns nu avelpopulationer i Venezuelas kustvatten, hela Karibiska kusten och Mexikanska golfen. På Eastern Seaboard sträcker sig avlingspopulationerna till North Carolina, och herrelösa individer ses så långt norrut som Massachusetts, sade Schofield. Rapporter om lejonfiskobservationer har minskat sedan deras topp 2010, men det är förmodligen inte för att deras populationer har minskat - lejonfiskar är så genomgripande att det inte längre är anmärkningsvärt att upptäcka en.
Hantera en invasion
Lionfish fångas inte lätt när traditionella fisketekniker används, så ett antal forskningsgrupper och nystartade företag utvecklar nya verktyg för att hantera invasionen. Dessa inkluderar speciellt utformade fällor som lockar i lejonfiskar medan de sparar inhemska arter, fjärrstyrda fordon som gör att en mänsklig pilot kan fjärrspjuta lejonfiskar och autonoma jaktfordon som använder konstgjord intelligens för att hitta fisken själva. Medan vissa framsteg har gjorts i ny teknik verkar spjutpistoler som används av dykare fortfarande vara det verktyg som är det mest effektiva verktyget för att döda dem, sade Dahl.
Floridas Fish and Wildlife Conservation Commission, ledare inom lejonfiskförvaltning, har ett antal incitamentsprogram för att locka fritids- och kommersiella dykare att skörda lejonfisk, enligt FWC. Lionfish-derbyet är ett av de mest framgångsrika hanteringsverktygen som används idag. Vid ett derby tillbringar spearfishing-dykare en dag som arbetar tillsammans för att ta bort så många lejonfiskar som de kan. Vid större derbies delar organisatörerna ut priser till lagen eller individerna som fångar den största, minsta eller mest lejonfisken. "Derbies är ett bra tillfälle att utbilda människor om lejonfisken och om faran att släppa akvariefisk i naturen," sade Dahl. Hon har arbetat och frivilligt på dussintals derbies. "Om tillräckligt många lär sig om denna invasion, kanske det inte kommer att finnas en annan" lejonfisk. "
Att dra lejonfiskar en efter en kommer inte att eliminera arterna från Atlanten, men det kan hjälpa till att mildra deras effekter. Även om en enda lejonfisk kan äta mycket nativ fauna, utövar lejonfisk förödelse på ett rev först efter att deras bestånd når en viss täthet, rapporterade forskare 2014 i tidskriften Ecological Applications. Och incitamenten verkar fungera. På en handfull populära dykplatser i Florida Keys är rekreationsdykare så flitiga att slå invasiva lejonfiskar att det är ovanligt att se en enda, enligt flera dykresearrangörer.
Forskare visste från början att befolkningstillväxten så småningom skulle avta när lejonfiskpopulationerna når den punkt där det inte finns mer mat eller livsmiljö för att stödja ytterligare individer. Men antalet lejonfiskar i delar av Mexikanska golfen där Dahl och hennes kollegor har spårat deras befolkning i flera år har faktiskt minskat. Det är för tidigt att säga vad som ligger bakom förändringen, men Dahl pekar på en dåligt förstått parasitisk hudskada som "har gjort en tand i deras befolkning."
Nu, mindre än två decennier sedan invasionen började, försöker ekologer fortfarande att lära sig tillräckligt om lejonfisk för att hantera den nya invasionen.
"Vi är inte säkra på om det kommer att pågå eller om det är en befolkningscykel med högkonst," sade Dahl. "Det kan vara lite av båda. Vi är inte riktigt säkra."
