NASA: s verkligen enastående Opportunity-rover fortsätter "att göra nya upptäckter om forntida Mars" när hon firar 13 år sedan hon hoppade till en touchdown på Mars, i en prestation som är "verkligen fantastisk" - berättade vice chefforskaren Ray Arvidson till Space Magazine exklusivt.
Resilient Opportunity firade sin 13-årsdag på Sol 4623 den 24 januari 2017 PST när hon körde söderut längs den eroderade kanten av den humongösa kretsen från Endeavour - och hade nettat ett ofattbart rekord för livslängd och banbrytande vetenskapliga upptäckter om den vattniga miljön i den antika Röda planeten.
"Att nå 13-årsjubileumet med en fungerande rover som gör nya upptäckter om antika Mars på en kontinuerlig basis är verkligen fantastiskt," berättade Ray Arvidson, Opportunity vice rektorutredare vid Washington University i St. Louis.
Sagt på ett annat sätt Möjligheten är 13 ÅR i hennes 3 MÅNEDES uppdrag! Och fortfarande går starkt!
Under det gångna året upptäckte den världsberömda roveren "mer omfattande vattenförändring inom sprickor och mer mild förändring inom berggrunden" vid kretsen i Endeavour, utarbetade Arvidson.
Och nu är hon på väg till sitt nästa mål - en gammal ristad vattnet!
Tröjan ligger cirka 1,6 km (1,6 km) söder om robotens nuvarande plats.
Men för att komma dit måste hon först heroiskt stiga upp branta steniga sluttningar som lutar över 20 grader längs den eroderade kraterns västra kant - och det är ingen enkel uppgift! Halkar och glider längs vägen och helt ensamma i svår främmande terräng.
Dessutom är hon 51 gånger längre än sin "berättigade" förväntade livslängd på bara 90 Sols som lovades vid tidpunkten för landningen för så länge sedan - att vrida ytan på fjärde berget från solen under hennes senaste utökade uppdrag; EM # 10.
Hur uppnåddes denna otroliga prestation?
"Helt enkelt ett välgjordt och noggrant testat amerikanskt fordon," svarade Arvidson.
Den sexhjuliga roveren landade på Mars den 24 januari 2004 PST på de främmande Martian slätterna vid Meridiani Planum - som andra hälften av en häpnadsväckande syster handling.
Hennes tvillingsöster Spirit, hade framgångsrikt tagit kontakt tre veckor tidigare den 3 januari 2004 i en 100 mil bred Gusev-krater och överlevt mer än sex år.
Möjligheten avslutades 2016 och börjar 2017 marschera obevekligt mot en forntida vattenskrovad klyfta längs den eroderade kanten av den enorma Endeavorkrateren - nästa vetenskapsmål på hennes heroiska resa som korsar aldrig tidigare sett Red Planet-terrängen.
Enorm Endeavorkrater sträcker sig över cirka 22 kilometer i diameter.
Under hela 2016 undersökte möjligheten de forntida, väderbitna sluttningarna runt Marathon Valley-läget i kretsen Endeavour. Området blev en högsta prioriterad vetenskaplig destination efter att backarna visade sig innehålla en moderlod av 'smektit' lermineraler baserade på data från CRISM-spektrometern som cirklade ovanför ombord på en NASA Mars-orbiter.
Smektiterna upptäcktes via omfattande, speciellt riktade Mars-orbitalmätningar som samlats in av CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars) på NASA: s Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) - utförd tidigare i riktning mot Arvidson.
Möjligheten sjönk ner Marathon Valley det senaste året för att undersöka lermineralerna som bildades i vatten. De är nyckeln till att hjälpa till att bestämma den röda planetens brukbarhet när den var varmare och våtere för miljarder år sedan.
Vad gjorde möjligheten vetenskapligt vid Marathon Valley under 2016?
"Nyckeln här är den mer omfattande vattenförändring inom sprickor och mer mild förändring i berggrunden," förklarade Arvidson för mig.
”Frakturer har röda stenar förbättrats i Al och Si (sannolikt genom att läcka ut mer lösliga element), hematit, och när det gäller vårt skurna sprickat, förbättrad sulfatinnehåll med troliga Mg-sulfater och andra faser. Berggrunden är också berikad i Mg och S i förhållande till andra Shoemaker-bergarter och dessa bergarter är smektitbäraren som observerats från CRISM ATO-data. ”
Marathon Valley mäter ungefär 300 meter eller meter lång. Den skär nedåt genom den västra kanten av Endeavorkrateret från väster till öst - samma riktning som Opportunity körde nedförsbacke från ett bergstoppområde ovanpå kraterkanten.
Möjligheten har utforskat Endeavour sedan han kom till den humongösa krateren 2011. Endeavorkraterna bildades när den huggades ut från den röda planeten av en enorm meteorpåverkan för miljarder år sedan.
"Endeavour-krateret är från den tidigaste Martian geologiska historien, en tid då vattnet var rikligt och erosionen var relativt snabb och något jordliknande", förklarar Larry Crumpler, en forskargruppmedlem från New Mexico Museum of Natural History & Science.
Möjligheten har klättrat upp mycket branta och utmanande sluttningar för att nå toppen av kraterkanten. Sedan kör hon söderut till Cape Byron och vattensystemet.
”Vi har haft några rörlighetsproblem som klättrar upp branta, klippiga sluttningar. Massor av glidning och ridning, men att utvärdera roverens prestanda i branta, klippiga och jordtäckta sluttningar var ett av de godkända utvidgade uppdragsmålen, ”förklarade Arvidson.
"Vi är på väg ut från Cape Tribulation, kör uppåt till sydväst för att nå Meridianis slätter och sedan köra till västra sidan av Cape Byron till chefen för ett vattensystem."
Vad är framtiden för 2017? Vad är vikten av att utforska viken?
"Avsluta arbetet med Cape Tribulation, korsa huvudet på glyssystemet och gå neråt i en eller flera av klyftorna för att karakterisera morfologin och leta efter bevis på insättningar," utarbetade Arvidson.
”Förhoppningsvis testa bland torrmassrörelser, skräpflöde och fluviala processer för klyftbildning. Betydelsen är att det här är första gången vi förvärvar marken sanningen om ett klyftesystem som bara kan bildas av fluviala processer. Söker korsbäddar, grusbäddar, böter eller grov uppåtgående sekvenser etc. för att testa bland hypoteser. ”
Hur lång tid tar det att nå viken?
"Månader till viken", svarade Arvidson. Efter att ha kommit upp på toppen av kraterfälgen, kommer roveren faktiskt att köra en del av vägen på Martian slätter igen under den sydliga vandringen till viken.
"Och vi kommer att köra på slätterna för att köra relativt långa sträckor med avsikt att komma till viken väl innan vintersäsongen."
Från och med idag, 31 januari 2017, har långlivad möjlighet överlevt 4630 Sols (eller Martian dagar) som roving den hårda miljön på Red Planet.
Möjligheten har tagit över 216 700 bilder och korsat över 27,26 miles (43,87 kilometer) - mer än ett maraton.
Se vår uppdaterade ruttkarta nedan. Det visar sammanhanget för roverna över 13 år lång travers som sträcker sig mer än 26 mils avstånd för ett maratonlöpare.
Rover överträffade milstolpen på 27 mil den 6 november 2016 (Sol 4546).
Kraftproduktionen från energiproduktionen av solenergi är för närvarande 416 wattimmar innan den går in i en annan Martian-vinter på södra halvklotet 2017. Det kommer att räknas som möjligheter åttonde vintern på Mars.
Samtidigt passerar Opportunity's yngre syster Rover Curiosity och borrar in i de nedre sedimentära skikten vid basen av Mount Sharp.
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetvetenskap och mänskliga rymdflödesnyheter.
