Krita upp en häpnadsväckande framgång för HiCIAO-planetjägarkameran på Subaru-teleskopet på Hawaii: det har fångat denna enastående bild av en stjärnskiva som liknar storlek i vårt eget solsystem, med ringar och luckor som är förknippade med bildandet av jätteplaneter .
Huvudbilden visar en ljus båge med spridd ljus, i vitt, från den protoplanetära skivan runt den unga stjärnan LkCa 15. LkCa 15 är i mitten av bilden, svart ut. Bågens vassa innerkant spårar konturen av ett brett gap i skivan. Gapet är definitivt snett - det är markant bredare på vänster sida - och har troligtvis ristats ut ur disken av en eller flera nyfödda planeter som kretsar runt stjärnan.
Diskgapet är tillräckligt stort för att hysa banorna i alla planeter i vårt eget solsystem. "Vi har inte upptäckt själva planeterna ännu," sade Christian Thalmann, som ledde LkCa 15-studien medan han var anställd vid Max Planck Institute for Astronomy. "Men det kan ändras snart."
LkCa 15, i åldern några miljoner år, befinner sig i Taurus-konstellationen cirka 450 ljusår bort.
Observationerna är en del av en systematisk undersökning som kallas SEEDS, eller de strategiska utforskningarna av exoplaneter och diskar med Subaru-projektet, med ett mål att söka efter planeter och skivor runt unga stjärnor med hjälp av HiCIAO, en toppmodern kamera med hög kontrast utformad specifikt för detta ändamål. Ledande utredare för projektet är Motohide Tamura vid Japans nationella astronomiska observatorium, men det är en samarbetsinsats med internationellt deltagande. Deras första betydande upptäckt - en exoplanetkandidat runt en solliknande stjärna - tillkännagavs i december.
Förutom LkCa 15 har forskarna också fångat en skarp bilder av den protoplanetära skivan runt den mycket unga stjärnan AB Aur i stjärnbilden Auriga, ”Kärlstjärnan.” Ledande forskare Jun Hashimoto, från National Observatory of Japan, och hans team rapporterar kapslade ringar av material som är lutade med avseende på skivans ekvatorialplan, och vars material, spännande, inte distribueras symmetriskt runt stjärnan - oregelbundna funktioner som indikerar närvaro av minst en mycket massiv planet.
Forskarna påpekar att inga andra teleskoper, vare sig markbaserade eller i rymden, någonsin har trängt så nära en central stjärna och visar detaljerna på disken.
Planetära system som våra egna delar ett ödmjukt ursprung som bara biprodukter från stjärnbildningen. En nyfödd stjärns tyngdkraft samlar kvar gas och damm i en tät, platt platta materia som kretsar runt stjärnan. Klumpar i skivan sopar mer och mer material, tills deras egen tyngdkraft blir tillräckligt stark för att komprimera dem till de täta kropparna som vi känner som planeter.
Källor: Max Planck Institute for Astronomy, National Observatory of Japan.
Länkar till de publicerade resultaten:
Thalmann, C. et al.,Avbildning av en övergångsskivgap i reflekterat ljus: Indikationer om planetbildning kring Young Solar Analog LkCa 15 i Astrophysical Journal Letters 718, p. L87-L91
Hashimoto, J. et al., Godkändes för publicering i Astrophysical Journal Letters i januari 2011.
