Venus lyser i infraröd! Åtminstone på natten, i alla fall. Eftersom denna glöd är infraröd kan vi inte se den med våra ögon men tur för oss, ESA: s rymdskepp är utrustat med Visible and Infrared Thermal Imaging Spectrometer (VIRTIS) instrument, som kan se dessa våglängder. En glöd som denna har aldrig upptäckts i atmosfären på Jorden eller Mars, även om kväveoxidmolekyler finns. Så varför glöder Venus, och vad berättar denna glöd för oss?
"Nattglödet kan ge oss mycket information," säger Antonio García Muñoz, som var vid Australian National University när forskningen genomfördes; han är nu lokaliserad på Instituto de Astrofísica de Canarias, Teneriffa, Spanien. "Det kan ge detaljer om en atmosfärs temperatur, vindriktning, sammansättning och kemi."
VIRTIS har gjort två tydliga upptäckter av den så kallade nattglödan för kväveoxid vid Venus. Detta är första gången sådana infraröda upptäckter har gjorts för någon planet och ger en ny inblick i Venus atmosfär
Nattslöjan orsakas i slutändan av solens ultravioletta ljus, som strömmar in i planetens atmosfär och bryter upp molekylerna i atomer och andra enklare molekyler. De fria atomerna kan rekombineras igen och i specifika fall får den resulterande molekylen lite extra energi som sedan förloras i form av ljus. På dagssidan av planeten överskrids alla atomer som hittar sin väg tillbaka tillsammans av solljuset som faller ut i atmosfären.
Men på nattsidan, där atomer transporteras med en kraftig daglig cirkulation, kan glödet ses med lämpliga instrument, till exempel VIRTIS.
Det belyser också ett nytt mysterium. "Dessa resultat visar att det kan finnas minst dubbelt så mycket väte i den övre atmosfären i Venus än vi trodde," säger Delva. De detekterade vätejonerna kan existera i atmosfäriska regioner högt över planeten. men källan till dessa regioner är okänd.
Nattglödet på Venus har sett vid infraröda våglängder tidigare, förrådde syremolekyler och hydroxylradikalen, men detta är den första detekteringen av kväveoxid vid dessa våglängder. Den erbjuder data om atmosfären i Venus som ligger ovanför molntopparna på cirka 70 km. Syre- och hydroxylutsläppen kommer från 90-100 km, medan kväveoxiden kommer från 110-120 km höjd.
Ändå kan VIRTIS inte se kväveoxiden nattglödan hela tiden eftersom det ofta är för svagt. "Lyckligtvis för oss har Venus en tempererad atmosfär," säger García Muñoz, "paket med syre- och kväveatomer blåses runt." Ibland blir dessa tillräckligt täta för att öka nattglödans ljusstyrka, vilket gör den synlig för VIRTIS.
Venus Express kan observera de tre utsläppen av nattglöd samtidigt, och detta ger upphov till ett mysterium. Nattglödorna från de olika molekylerna händer inte nödvändigtvis tillsammans. "Kanske när vi har fler observationer, kommer vi att förstå sambandet mellan dem," säger García Muñoz.
För att göra det planerar VIRTIS-teamet att fortsätta övervaka planeten och bygga upp en databas över detta fascinerande fenomen.
Källa: ESA
