Det var bara en fråga om tid: Amatörsmor tror att de har spårat upp satelliten som tog en högupplöst bild av efterdyningarna av en iransk missilkatastrof.
President Donald Trump tweetade ut fotografiet den 30 augusti och skrev: "Förenta staterna var inte inblandade i den katastrofala olyckan under de sista lanseringsförberedelserna för Safir SLV-lanseringen på Semnan Launch Site One i Iran. Jag önskar Iran bästa önskningar och lycka till med att avgöra vad som hände på Site One. " Underrättelseexperter märkte omedelbart fotografiets höga upplösning och fixerade det som troligt klassificerat - klassificerat, det vill säga tills presidenten avklassificerade det med sin tweet. Många experter berättade för nyhetsbyråerna att de var oroliga för att det avklassificerade fotot skulle kunna avslöja okänd information om amerikansk drone eller satellitövervakning.
Tydligen hade de rätt. Amatörsatellitspårare har omarbetat bilden och räknat ut att den troligen kommer från den mycket klassificerade USA 224-satelliten. USA 224 misstänks vara en KH-11-övervakningssatellit, en klassificerad utrustning som allmänheten vet lite om.
"Det är i grund och botten ett mycket stort teleskop, inte till skillnad från Hubble Space Telescope," sa satellitspåraren Marco Langbroek från Nederländerna till MPR News. "Men istället för att titta upp till stjärnorna, ser det ner till jordens yta och gör mycket detaljerade bilder."
Även klassificerade satelliter är lätta att upptäcka, säger Purdue University doktorand Michael Thompson, som spårar satelliter på sin fritid. Thompson berättade för MPR News att när en satellit har upptäckts, att beräkna var den kommer att vara i sin bana vid en viss tidpunkt, tar det bara en enkel matematik.
Enligt online-nätverket av spårare, skuggorna i bilderna Trump tweetade möjliggjorde sleuths för att avgöra vilken tid fotografiet togs. Langbroek kunde också beräkna visningsvinkeln genom att titta på snedställdheten hos den cirkulära startplattan. Därifrån matchade han och hans medspårare fotografiet till den närmaste satelliten då, som var USA 224.
Denna uppenbarelse är överraskande, eftersom många experter trodde att det kristallklara bildmaterialet på lanseringsplattans foto måste ha kommit från en drönare. Det är en utmaning att få en så tydlig vy genom jordens atmosfär, berättade Melissa Hanham, en expert på satellitbilder och biträdande direktör för Open Nuclear Network i Wien, till MPR News.
"Jag föreställer mig att motståndare kommer att titta på den här bilden och omvända den för att ta reda på hur sensorn själv fungerar och vilken typ av efterproduktionstekniker de använder," sade Hanham.
I ett blogginlägg detaljerade Langbroek analysen som ledde till identifiering av satelliten. Han undrade också över presidentens val att tweeta ut bilderna. "KH-11-satelliterna klassificeras, och det är också bilder från dessa satelliter. Om en motståndare får sina händer på KH-11-bilder, avslöjar det information om de rymdtillgångarnas optiska kapacitet," skrev Langbroek. "1984 skickades en marinens underrättelseanalytik till fängelse för att läcka tre KH-11-bilder till pressen."
