Att använda astrometrimetoden för att hitta planeter som kretsar kring andra stjärnor har funnits i 50 år, och hittills har det inte säckat en enda exoplanet. Så varför försökte de fortsätta så länge? "Denna metod är optimal för att hitta solsystemkonfigurationer som vår som kan hysa andra jordar," sade astronomen Steven Pravdo från JPL. ”Vi hittade en Jupiter-liknande planet på ungefär samma relativa plats som vår Jupiter, bara runt en mycket mindre stjärna. Det är möjligt att denna stjärna också har inre steniga planeter. Och eftersom mer än sju av tio stjärnor är små som den här kan det betyda att planeter är vanligare än vi trodde. ”
Fyndet bekräftar att astrometri kan vara en kraftfull planetjaktteknik för både mark- och rymdbaserade teleskoper. Till exempel skulle en liknande teknik användas av SIM Lite, ett NASA-koncept för ett rymdbaserat uppdrag som för närvarande utforskas.
Den nyfundna exoplaneten ligger cirka 20 ljusår bort i konstellationen Aquila. Det är en gasgigant, med en massa sex gånger den av Jupiters, och en bana som är tillräckligt långt borta från stjärnan för att kunna betecknas som en "kall Jupiter" som liknar vår egen. I verkligheten skulle planetens egen inre värme ge den en jordliknande temperatur.
Planetens stjärna, kallad VB 10, är liten. Det är det som är känt som en M-dvärg och är bara en tolftedel av vår solmassa, bara knappt tillräckligt stor för att smälta atomer i dess kärna och lysa av stjärnljus. I flera år var VB 10 den minsta stjärnan som kändes - nu har den en ny titel: den minsta stjärnan som är känd för att vara värd för en planet. Faktum är att även om stjärnan är mer massiv än den nyfundna planeten, skulle de två kropparna ha en liknande omkrets.
Eftersom stjärnan är så liten, skulle dess planetsystem vara en miniatyr, nedskalad version av vår egen. Till exempel är VB 10b, även om den betraktas som en kall Jupiter, ungefär lika långt från sin stjärna som Merkurius från solen. Alla klippiga jordstorlekar som kan komma att vara i grannskapet skulle ligga ännu närmare.
"Vissa andra exoplaneter runt större M-dvärgstjärnor liknar också vår Jupiter, vilket gör stjärnorna till början för framtida jordsökningar," sade Stuart Shaklan, Pravdos medförfattare och SIM Lite instrumentforskare på JPL. "Astrometri är bäst lämpad att hitta kalla Jupiters runt alla typer av stjärnor och därmed hitta fler planetariska system som är ordnade som vårt hem."
Två till sex gånger per år, under de senaste 12 åren, har Pravdo och Shaklan bultat sitt Stellar Planet Survey-instrument på Palomars fem meter Hale-teleskop för att söka efter planeter. Instrumentet, som har en 16-megapixel laddningskopplad enhet, eller CCD, kan upptäcka mycket små ändringar i stjärnornas positioner. VB 10b planeten, till exempel, får sin stjärna att vingla en liten bråkdel av en grad. Att upptäcka denna wobble motsvarar mätningen av människohårets bredd från cirka tre kilometer bort.
Andra markbaserade planetjakttekniker i vid användning inkluderar radiell hastighet och transitmetoden. Liksom astrometri upptäcker radiell hastighet en stjärns slingr, men den mäter Doppler-förskjutningar i stjärnans ljus orsakat av rörelse mot och bort från oss. Transitmetoden letar efter dopp i en stjärns ljusstyrka när kretsande planeter går förbi och blockerar ljuset. NASA: s rymdbaserade Kepler-uppdrag, som började söka efter planeter den 12 maj, kommer att använda transiteringsmetoden för att leta efter jordliknande världar runt stjärnor som liknar solen.
"Detta är en spännande upptäckt eftersom den visar att planeter kan hittas runt extremt lätta stjärnor," sade Wesley Traub, huvudforskare för NASA: s Exoplanet Exploration Program vid JPL. "Detta är en antydan om att naturen gillar att bilda planeter, även runt stjärnor som är mycket annorlunda än solen."
Källa: JPL
