Redaktörens anmärkning: Den här berättelsen uppdaterades på torsdag 5 september kl 12:20. E.T.
Ursa Major, Tadpole Galaxy, Crab Nebula - när det gäller att namnge föremål i rymden verkar det ibland som astronomer önskar att de hade gått in i zoologi. Fortsätter i denna långa tradition, har en forskare nyligen identifierat mammut kolonnformade strukturer snidade från gas och damm som han har kallat Giant Elephant's Trunks.
Astronomiska elefantstammar i vanlig storlek är väl studerade enheter. När nyfödda stjärnor är unga avger de kolossala mängder strålning, vilket kan erodera interstellär gas och damm i närheten. Täta fickor med material är mer motståndskraftiga mot denna erosion, och skyddar nedströms gas och damm från strålningstrycket och skapar långa filament som liknar pachyderm-proboscises, enligt NASA.
Kända exempel på sådana strukturer inkluderar Horsehead Nebula och Elephant's Trunk Nebula, samt de mycket fotogena skapelsesspelarna som finns i Eagle Nebula. Forskare undersöker ofta Elephant's Trunks eftersom de är platserna för stjärnfödelse och tidig utveckling.
Med hjälp av data från en undersökning av planet för Vintergalaxen som genomfördes av Nobeyama 45-meters radioteleskop i Japan, såg astronomen Yoshiaki Sofue tre elefantstammar i två mindre spiralarmar 15 000 till 22 000 ljusår bort, känd som Scutum och Norma armar. De var åtminstone en storleksordning större i storlek och massa än tidigare sett enheter.
Vanliga elefantstammar är vanligtvis några ljusår över och kanske tio gånger vår solmassa. Sofue observerade tre föremål mellan 65 och 160 ljusår långa, var och en som väger cirka 1 000 till 10 000 gånger solens massa. Ett papper som beskriver upptäckterna kommer att visas i Publications of the Astronomical Society of Japan.
Eftersom de mindre kolonnformade strukturerna är vaggar för nyfödda stjärnor, berättade Sofue till Live Science att jätteelefantstammarna kunde skapas av storskalig stjärnbildningsaktivitet i galaxen. Kanske är det regioner från vilka sfäriska samlingar av små stjärnor uppstår, föreslog han.
Nu när han har trumfat dessa fynd sade Sofue att han skulle vilja utföra en systematisk inspektion av hans data i hopp om att upptäcka fler jätteelefantsstammar och lista dem i ett astronomiskt atlas för andra forskare att studera.
Redaktörens anmärkning: Den här artikeln korrigerades för att notera att Sofue använde data från, men inte genomförde, undersökningen av Vintergalaxen. Artikeln har också tagit bort hänvisningen till kulakluster; det är inte vad de sfäriska samlingarna av små stjärnor som kan uppstå från Giant Elephant's Trunks kallas.
