En vulkan täckt exomoon kan kretsa runt en jätteplanet som ligger 550 ljusår från jorden, sade astronomer.
Även om forskare har upptäckt nästan 4 000 exoplaneter, har forskare ännu inte bekräftat förekomsten av en exomoon, eller en måne som kretsar runt en planet utanför vårt solsystem. I oktober 2018 föreslog en studie att planeten Kepler-1625b, som är 8000 ljusår bort, kan ha sin helt egen måne - men det har ännu inte bekräftats, rapporterade Live Science systerwebbplats Space.com.
Nu antyder en ny studie att en måne kunde existera mycket närmare Jorden, bara 550 ljusår bort, och kretsar kring en gasjätteplanet kallad WASP 49-b. Och denna måne är definitivt inte tråkig, eftersom den kan täckas med lavaspridande vulkaner.
WASP 49-b: s förutsagda måne är som en extrem version av Jupiters vulkaniskt aktiva månlo, enligt ett uttalande från University of Bern i Schweiz. "Det skulle vara en farlig, vulkanisk värld med en smält lavayta, en månversion av heta superjordar som 55 Cancri-e," studerade huvudförfattaren Apurva Oza, en postdoktor vid Physics Institute vid University of Bern, sa i ett uttalande.
Exomoons skulle i allmänhet vara för små för att upptäcka med typiska metoder, enligt forskarna. Men i sin nya studie föreslog Oza och hans team att två gaser, natrium och kalium, skulle kunna användas för att upptäcka geologiskt aktiva exomoner.
För ett decennium sedan visade en grupp forskare att natrium som hittades långt från en exoplanet kan komma från antingen en dold måne eller en ring av gasformigt material. När det gäller planeten Wasp 49-b hade tidigare forskning avslöjat att planeten innehöll natriumgas i "ovanligt" höga höjder, säger uttalandet.
"Den neutrala natriumgasen är så långt borta från planeten att den troligen inte bara kommer att förvisas från en planetvind," sade Oza.
Oza och hans team använde observationer och mätningar av natrium- och kaliumförlust från Jupiter och dess aktiva månlo för att skapa en modell av förhållanden som kunde indikera förekomsten av en exomoon. De analyserade sedan över ett dussin gasjättar utanför vårt solsystem. Med hjälp av modellen förutsagde de hur mycket natrium- och kaliumförlust som skulle uppstå om dessa gasjättar hade exomoner.
När de jämförde med hur mycket natrium de faktiskt observerade i systemet, fann de att Wasp 49-b passade deras modell. Med andra ord fann de att det är möjligt att gasjätten kan ha sin egen exomoon. Men de ovanliga gasnivåerna kunde också ha resulterat från en ring med joniserad gas, enligt uttalandet.
"Mer observationer och modellering krävs för att vara säkra," sa Oza till Live Science.
Resultaten publicerades på torsdag (29 augusti) i förtrycktidsskriftet arXiv och kommer att publiceras i en kommande nummer av The Astrophysical Journal.
