Vänja dig att höra namnet "Jezero Crater." Det är landningsplatsen för NASA: s Mars 2020-rover. 2020-roveren planeras att lanseras i juli 2020 och kommer att landa vid Jezero krater i februari 2021.
Det är ganska lätt att se varför NASA valde Jezero krater för nästa rover i deras Mars Exploration Program (MEP). MEP är NASAs långsiktiga plan för att utforska Mars robotiskt. Det inkluderar rover som Spirit, Opportunity och MSL, InSight Lander, kretsande rymdskepp och snart rover 2020.
Mars Exploration-programmet är utformat för att förstå:
- bildandet och tidig historia av Mars.
- historien om geologiska processer och klimat som har format Mars.
- potentialen för Mars att ha varit värd för livet.
- hur människor kan utforska Mars i framtiden.
- hur Mars och Jorden skiljer sig åt.
Vatten är naturligtvis centralt i livet så vitt vi vet. Och vi vet att Mars brukade vara en mycket våtare plats med enorma hav och system med floder och sjöar. Vi vet detta eftersom landare har hittat mineraler på Marsytan som bara bildas i närvaro av vatten. Vi vet det också för att vi kan se vattenkanaler, forntida flodbäddar, alluviala fans och andra saker från bana.
Jezero krater har varit ett vetenskapligt mål i många år nu. Det var på väg att vara MSL Curiositys landningsplats innan Gale Crater valdes. Nu är Jezero Crater tillbaka på menyn.
Jezero krater är en gammal sjö som bildades inuti en slagkrater. Detaljerad studie av sjöens funktioner ledde till att forskare drog slutsatsen att sjön är gammal och inte upplevde tider då vattnet gick ner. På grund av dess långa livslängd som en sjö är det möjligt att livet kan ha utvecklats i sjön. Det är möjligt, men inte nödvändigtvis troligt, att bevarade tecken på liv väntar på att upptäckas vid Jezero krater.
Ett av Rover-målen för 2020 är att leta efter tecken på forntida liv och livsmiljö (även om NASA säger att de inte antar att Mars har hamnat liv), så Jezero krater är ett bra ställe att söka. Men ett annat mål är att leta efter mineraler som bildas i närvaro av vatten, som borde vara rikligt om Jezero verkligen var en långlivad sjö.
Rover-teknik och de vetenskapliga instrument som de kan bära har kommit långt. Men de har fortfarande sina begränsningar. En rover kan aldrig bära samma typ av avancerad laboratorieutrustning som forskare har tillgång till här på jorden. Av den anledningen har 2020-roveren ett annat mål: att förbereda prover.
Rover har till uppgift att samla in prover från Mars, sedan förbereda dem och lämna dem för ett framtida uppdrag att samla in och återvända till jorden. Om detta låter ambitiöst är det. Men vid någon tidpunkt måste vi få prover tillbaka till jorden.
Ett annat mål med rover 2020 är att demonstrera teknik för ytterligare utforskning av Mars. Detta inkluderar ett experiment för att producera en liten mängd syre från CO2. Det kommer också att försöka hitta en källa till vatten under jord. Uppenbarligen kommer förmågan att få syre och vatten på Mars att hjälpa människors utforskning enormt.
Det finns praktiska skäl för att välja Jezero Crater också. Rover behöver ett tillräckligt stort område för att landa säkert. Precisionslandning på Mars har kommit långt, men 2020-rover kommer i princip att använda samma system som MSL-nyfikenheten gjorde. Men det behöver fortfarande gott om plats att landa, vilket Jezero tillhandahåller. NASA skulle vilja ha en landningsellips som är 20 km x 25 km.
2020-rover har en planerad uppdragstid på ett år, men det är blygsamt. Om framgången för Spirit, Opportunity och MSL är någon indikation kan 2020-rover vara upptagen i flera år. Och det betyder att det kan slutföra sin utforskning av Jezero-krateret och ha tid på sina händer.
Lyckligtvis finns det andra platser i närheten som är värda att undersöka. Forskare har upptäckt en stor koncentration av mineralolivinet nära Nili Fossae, norr om Jezerokrateret. Detta område ligger inom slående avstånd för rover 2020, och förståelse av olivinutfällningen och den explosiva vulkaniska aktiviteten som skapade det kommer att hjälpa planetforskare att sammanföra tidiga Mars vattenvattenbudget.
Det är bara lite mer än ett och ett halvt år innan 2020-rover går ner på Mars. Vi måste uthärda lanseringen, den förhoppningsvis oeventliga flygningen och naturligtvis den ångestfrämjande landningssekvensen. Men förhoppningsvis, om allt går bra, kommer rover att vara på Jezero krater skicka tillbaka bilder och data och göra nya upptäckter.
