"Sgr A * är rätt objekt, VLBI är rätt teknik, och det här decenniet är rätt tid."
Så säger uppdragssidan för Event Horizon Telescope, en internationell strävan som kommer att kombinera kapaciteten för över 50 radioteleskop över hela världen för att skapa ett enda jordstorleksteleskop för att avbilda det enorma svarta hålet i mitten av vår galax. För första gången kommer astronomer att "se" ett av de mest gåtfulla föremålen i universum.
Och imorgon den 18 januari kommer forskare från hela världen att sammankalla i Tucson, AZ för att diskutera hur man gör denna långvariga astronomiska dröm till verklighet.
Under en konferens arrangerad av Dimitrios Psaltis, docent i astrofysik vid University of Arizona Steward Observatory, och Dan Marrone, biträdande professor i astronomi vid Steward Observatory, kommer astrofysiker, forskare och forskare att samlas för att samordna det slutliga målet för Event Horizon Teleskop; det vill säga en bild av Sgr A *: s ackretionsskiva och "skuggan" av dess händelseshorisont.
”Ingen har någonsin tagit en bild av ett svart hål. Vi kommer att göra just det. ”
- Dimitrios Psaltis, docent i astrofysik vid University of Arizona Steward Observatory
Sgr A * (uttalas som "Skytten A-stjärna") är ett supermassivt svart hål som ligger i mitten av Vintergatan. Det beräknas innehålla motsvarande massa på 4 miljoner solar, packade i ett område som är mindre än diametern på Merkurius omloppsbana.
På grund av dess närhet och uppskattade massa, presenterar Sgr A * den största uppenbara händelsehorisontstorleken för alla svarthålskandidater i universum. Ändå är dess storlek på himlen ungefär densamma som att se "en grapefrukt på månen."
Så vad förväntar sig astronomer att faktiskt "se"?
(Läs mer: Hur ser ett svart hål ut?)
Eftersom svarta hål per definition är svart - det vill säga osynlig i alla våglängder för strålning på grund av den otroligt kraftfulla gravitationseffekten på rymdtiden runt dem - en bild av själva svarta hålet kommer att vara omöjlig. Men Sgr A *: s ackretionsskiva bör vara synlig för radioteleskop på grund av dess miljarder grader temperaturer och kraftfulla radio (liksom submillimeter, nära infraröd och röntgen) ... särskilt i området fram till och precis vid dess händelsehorisont. Genom att avbilda glödet från denna super-heta disk astronomer hoppas kunna definiera Sgr A * 's Schwarzschild radie - dess gravitationella "point of no return".
Detta kallas också vanligtvis dess skugga.
Positionen och existensen av Sgr A * har förutsagits av fysiken och sluts ut av stjärnorna rörelser runt den galaktiska kärnan. Och precis förra månaden identifierades ett gigantiskt gasmoln av forskare med European Southern Observatory, som reser direkt mot Sgr A *: s ackretionsskiva. Men om EHT-projektet lyckas är det första gången ett svart hål direkt avbildas i någon form eller form.
”Hittills har vi indirekta bevis på att det finns ett svart hål i mitten av Vintergatan,” sade Dimitrios Psaltis. "Men när vi ser dess skugga kommer det inte att vara tvivel."
(Läs mer: Ta en tur in i vår galaxens kärna)
Det ambitiösa Event Horizon Telescope-projektet använder inte bara ett teleskop utan snarare en kombination av över 50 radioteleskoper runt om i världen, inklusive Submillimeter Teleskopet på Mt. Graham i Arizona, teleskop på Mauna Kea på Hawaii och den kombinerade arrayen för forskning i millimetervågastronomi i Kalifornien, samt flera radioteleskoper i Europa, en 10-meters skål på Sydpolen och, om allt går bra, 50-radioantennfunktioner i den nya Atacama Large Millimeter Array i Chile. Denna samordnade gruppinsats kommer i själva verket att göra hela vår planet till en enorm skål för att samla in radioutsläpp.
Genom att använda långsiktiga observationer med Very Long Baseline Interferometry (VLBI) vid korta (230-450 GHz) våglängder, förutspår EHT-teamet att målet att avbilda ett svart hål kommer att uppnås inom det kommande decenniet.
"Det som är bra med den i mitten av Vintergatan är att den är tillräckligt stor och nära nog," sa lektor Dan Marrone. ”Det finns större i andra galaxer, och det finns närmare, men de är mindre. Vårt är precis rätt kombination av storlek och avstånd. ”
Läs mer om Tucson-konferensen på University of Arizona nyhetssajt här, och besök evenemanget Event Horizon Telescope här.
