SPHERE-planetjaktinstrumentet på European Southern Observatory's Very Large Telescope fångade denna bild av en vit dvärg som matar på sin följeslagare, en typ av Red Giant som kallas en Mira-variabel. De flesta stjärnor finns i binära system, och de tillbringar en evighet som kretsar lugnt sitt gemensamma tyngdpunkt. Men något nästan olyckligt pågår mellan dessa två.
Astronomer vid ESO har observerat paret i flera år och har avslöjat vad de kallar en "konstig historia." The Red Giant är en Mira-variabel, vilket betyder att den är nära slutet av sitt liv och pulserar upp till 1 000 gånger så ljus som vår sol. Varje gång det pulseras expanderar dess gasformiga kuvert, och det mindre vita dvärgbandet remsar material från Red Giant.
Det binära systemet kallas R Aquarii, och det är naturligtvis i konstellationen Vattumannen. Det är cirka 650 ljusår bort från jorden.
Om R Aquarii inte var ett binärt system och bara var den röda jätten, skulle det fortfarande vara en dramatisk syn. I sitt dödsfall pulserar Mira-variabelen ungefär en gång per år och blossar upp till nästan 1 000 gånger ljusare än vår sol. När den pulserar expanderar den och kastar sina yttre lager till det interstellära utrymmet, för att tas upp i en annan generation av födelse, någon gång i framtiden. Kärnan har slut på väte och fusion har upphört där. Istället sker fusion i ett skal med väte som omger kärnan.
Återstående på egen hand skulle Mira-variabeln i R Aquarii kasta sina yttre lager som en planetnebulosa, och om några miljoner år skulle den bli en vit dvärg. Men dess följeslagare har något att säga om detta.
Mira-variabelens följeslagare i det här binära systemet är en vit dvärg. Det är mindre, tätare och mycket varmare än Mira-variabeln. Den stjäl stjärnmaterial från Mira-stjärnan och suger in det med sin allvar. Den skickar sedan ut strålar ut i rymden.
Som om det inte räckte för detta konstiga par har den vita dvärgen några fyrverkerier. Ibland samlas tillräckligt med material - mest väte - från Mira-variabla stjärnan på ytan av den vita dvärgen och utlöser en termonukleär novaexplosion. Explosionen utvisar mer material ut i rymden och bidrar till skådespelet. Resterna från tidigare novahändelser kan ses i den tröga nebulosan av gas som strålar från R Aquarii i denna bild.
Instrumentet SPHERE (Spectro-Polarimetric Exoplanet Research med hög kontrast) som fångade huvudbilden är ett planetjaktinstrument med kraften att direkt avbilda exoplaneter. Men det är inte allt det kan göra. Samma kraft som gör det möjligt att avbilda exoplaneter innebär också att det kan en mängd andra astronomiska objekt, inklusive R. Aquarii.
SPHERE var inte det enda instrumentet som tittade på det udda binära paret. Hubble har också tittat på den vita dvärgen som matar sin följeslagare, flera gånger under åren. Nedan visas en tredelad bild som visar hur 'scopes' arbetade tillsammans för att förstå detta system.
- ESO: s pressmeddelande: Dancing with the Enemy
- Wikipediaeidé: Mira Variable
- NASA: Astronomi Bild av dagen juli 2018
- Wikipedia inträde: R. Aquarii
