Enligt konventionellt tänkande tog växtlivet först på jorden efter att hav och floder bildats; jorden producerad av flytande vatten som bryter ner bar berg gav ett idealiskt medium för växter att växa i. Det låter verkligen logiskt, men en ny studie utmanar den uppfattningen - teorin är att kärlväxter, de som innehåller ett transportsystem för vatten och näringsämnen skapade faktiskt en cykel av glaciation och smältning, förhållanden som ledde till bildandet av floder och lera som gjorde det möjligt för skogar och jordbruksmark att utvecklas senare. Kort sagt, de hjälpte faktiskt skapa landskapet vi ser idag.
Beviset publicerades just i två artiklar i en specialutgåva av Naturgeovetenskap.
I den första artikeln föreslår analys av uppgifterna att kärlväxter började ta upp koldioxid i atmosfären för cirka 450 miljoner år sedan. Detta ledde till en nedkylning av temperaturer i global skala, vilket resulterade i utbredd glaciation. När glaciärerna senare började smälta, slipade de upp jordens yta och bildade den typ av jord som vi ser idag.
Den andra artikeln går vidare och säger att dagens floder skapades också av kärlväxter - vegetationen bröt stenarna ner i lera och mineraler och höll sedan leran på plats. Detta fick flodstränder att börja bilda, fungera som kanaler för vatten, som fram till dess hade haft en tendens att flyta över ytan mycket mer slumpmässigt. När vattnet kanaliserades till mer specifika vägar, bildades floder. Detta ledde till periodiska översvämningar; sediment deponerades över stora områden som skapade rik jord. Eftersom träd kunde slå rot i denna nya jord föll skräp från träden ner i floderna, vilket skapade logjam. Detta hade effekten av att skapa nya floder och orsaka mer översvämningar. Dessa större bördiga områden kunde då stödja tillväxten av större frodiga skogar och jordbruksmark.
Enligt Martin Gibling, professor i jordvetenskap vid Dalhousie universitet, innehöll ”Sedimentära stenar nästan ingen lera före växter. Men efter att växter utvecklats ökade lerainnehållet dramatiskt. Leriga landskap expanderade kraftigt. En ny typ av miljöutrymme skapades som inte fanns förut. "
Den nya teorin leder också till möjligheten att alla exoplaneter som råkar ha vegetation skulle se annorlunda ut än Jorden; olika omständigheter skulle skapa en yta unik för varje värld. Alla verkliga jordliknande exoplaneter kan vara väldigt lika i allmänhet, men hur deras ytor har modifierats kan vara ganska annorlunda.
Det är ett intressant scenario, men det väcker också andra frågor. Vad sägs om de gamla flodkanalerna på Mars? Vissa tycks ha bildats av korta katastrofala översvämningar, men andra verkar likna långlivade floder här på jorden, särskilt om det faktiskt fanns ett hav på norra halvklotet också. Hur bildades de? Betyder det att floder kan bildas på olika sätt, med eller utan att växter är involverade? Kan Mars en gång ha haft något motsvarande kärlväxtliv också? Eller kan den nya teorin bara vara fel? Sedan finns det Titan, som har många floder som fortfarande rinner idag. Även om de är flytande metan / etan istället för vatten, men vad ledde exakt till deras bildning?
Från redaktion i Naturgeovetenskap:
Utan livets arbete skulle jorden inte vara den planet den är i dag. Även om det finns ett antal planeter som kan stödja tektonik, rinnande vatten och de kemiska cyklerna som är nödvändiga för livet som vi känner det, verkar det osannolikt att någon av dem skulle se ut som Jorden. Även om evolutionen följer en förutsägbar väg och fyller alla tillgängliga nischer på ett reproducerbart och konsekvent sätt, kan nischer på alla jordanaloger vara annorlunda om sammansättningen av dess yta och atmosfär inte är identiska med jordens. Och om evolutionen är slumpmässig förväntas skillnaderna bli ännu större. Hursomhelst kan ett glimt av ytan på en exoplanet - om vi någonsin får en - ge oss ett helt nytt perspektiv på biogeokemisk cykling och geomorfologi.
Precis som de många exoplaneter som nu hittas är av en tidigare okänd och otroligt stor variation, och alla unikt främmande, även de som (kan) stödjer livet kommer sannolikt att vara lika olika från varandra som från jorden själv. Jordens ”tvilling” kan vara ute, men när det gäller utseende kan det vara något mer av en broderlig tvilling än en exakt kopia.
