Bildkredit: NASA / JPL / Space Science Institute
Bara en och en halv månad efter sitt långa tillvägagångssätt till Saturn fångade rymdskeppet Cassini två stormar, var och en av en virvlande massa av moln och gas, i en akt av sammanslagning. Med diametrar nära 1000 kilometer (621 miles) sågs båda stormar, som uppträder som fläckar på den södra halvklotet, röra sig västerut, relativt rotationen av Saturns inre, ungefär en månad innan de slogs samman den 19-20 mars. 2004.
Sammanfogning är en av de distinkta särdragen hos stormar i jätteplanets atmosfär. På jorden varar stormar i en vecka eller så och försvinner vanligtvis när de kommer in i den mogna fasen och inte längre kan utvinna energi från omgivningen. På Saturnus och de andra jätteplaneterna varar stormar i månader, år eller till och med århundraden, och i stället för att helt enkelt bleka bort, slutar många stormar på jätteplaneterna sina liv genom att slås samman. Hur de bildas är fortfarande osäkert.
Serien med åtta bilder som visas här togs mellan 22 februari och 22 mars 2004; bildskalan sträcker sig från 381 kilometer (237 miles) till 300 kilometer (186 miles) per pixel. Alla bilder har behandlats för att förbättra synligheten. De fyra toppramarna, som sträcker sig över 26 dagar, är delar av kameror med smal vinkel som togs genom ett filter som accepterar ljus i det nära IR-området av spektrumet centrerat vid 619 nanometer och visar två fläckar som närmar sig varandra. Båda stormarna ligger inom en halvgrad av 36 grader sydlig latitud och sitter i en anticyklonisk skjuvzon, vilket innebär att flödet norrut är västerut relativt flödet i söder. Följaktligen rör sig den nordliga stormen västerut i något högre takt än den södra: 11 mot 6 meter per sekund (25 respektive 13 mil per timme). Stormarna driver med dessa strömmar och deltar i en moturs dans innan de slås ihop med varandra.
De fyra nedre ramarna är från bilder tagna den 19, 20, 21 respektive 22 i ett område av det spektrum som är synligt för det mänskliga ögat och illustrerar stormens utveckling. Strax efter fusionen, 20 mars, är den nya funktionen långsträckt i nord-syd-riktningen, med ljusa moln i båda ändarna. Två dagar senare den 22 mars har det sänkt sig i en mer cirkulär form och de ljusa molnen har spridit sig runt omkretsen för att bilda en gloria. Huruvida de ljusa molnen är partiklar med en annan sammansättning eller partiklar i en annan höjd är osäkert.
Den nya stormen är några tiondelar av en grad längre söderut än någon av dess föregångare. Där är dess västgående hastighet svagare och den är nästan stationär relativt planetens rotation. Även om dessa speciella stormar rör sig långsamt västerut, rör sig stormarna vid Saturnus ekvatorn österut med hastigheter upp till 450 meter per sekund (1000 mph), vilket är ~ 10 gånger hastigheten för jordens jetströmmar och ~ tre gånger större än ekvatorvindarna på Jupiter . Saturn är den blåsigaste planeten i solsystemet, som är ett annat mysterium för den ringade jätten.
Cassini-Huygens-uppdraget är ett samarbetsprojekt från NASA, Europeiska rymdorganisationen och den italienska rymdbyrån. Jet Propulsion Laboratory, en avdelning vid California Institute of Technology i Pasadena, hanterar Cassini-Huygens uppdrag för NASA: s kontor för rymdvetenskap, Washington, D.C. Bildteamet är baserat vid Space Science Institute, Boulder, Colorado.
För mer information om Cassini-Huygens-uppdraget, besök http://saturn.jpl.nasa.gov och Cassini-imaging-teamets hemsida, http://ciclops.org.
Originalkälla: NASA / JPL News Release
