Om du har intressanta ögon, en datoranslutning och lite fritid kan du hjälpa till att upptäcka partiklar av interstellärt damm. Med hjälp av ett virtuellt mikroskop kan volontärer ladda ner bilder och söka efter det spåra spåret av ett interstellärt dammpartiklar som fångades i airgel. Upptäckare kommer att få en chans att namnge partiklarna de upptäcker.
På dina märken, dammjägare! University of California, Berkeleys [e-skyddad] -projekt - en nål-i-en-höstacksökning efter interstellärt damm som är öppen för alla med en dator - går av marken imorgon (tisdagen den 1 augusti) kl.
Projektet tillkännagavs i januari när NASA: s Stardust-rymdskepp var beredd att leverera till Jorden sin nyttolast av kometära och interstellära dammkorn inbäddade i en relativ hav av airgel-detektor. Nästan omedelbart drog [e-postskyddad] nästan 115 000 frivilliga ivriga att söka efter dessa interstellära rörelser inom miljontals skanningar från Stardust Interstellar Dust Collector som så småningom kommer att läggas på Internet.
Med hjälp av ett webbaserat virtuellt mikroskop utvecklat vid UC Berkeley, kommer frivilliga att sträva efter att hitta de färre än 50 korn av submikroskopiskt interstellärt damm som förväntas vara där.
[e-postskyddad] -direktör Andrew Westphal, en UC Berkeley seniorkamrat och associerad direktör på campusens Space Sciences Laboratory, sa att han hoppas att dammpartiklarna, som gjordes i supernovaexplosioner för upp till 10 miljoner år sedan, kommer att ge ledtrådar till de interna processerna i avlägsna stjärnor. Supernovor, lysande röda jättar och neutronstjärnor producerar alla interstellära damm och genererar de tunga elementen som kol, kväve och syre, som är nödvändiga för livet.
"Hur vi analyserar dessa korn beror mycket på hur stora de är," sade Westphal och noterade att om de är lika stora som kometdammet kan de studeras med ett röntgenmikroskop eller sonderas med jon- eller elektronstrålar. "Dessa korn kommer att vara så värdefulla att de kommer att studeras i decennier."
En panel med 132 brickor med airgel, ett skummaterial som är det lättaste kända konstgjorda, gjorda snabba damm till en mjuk landning när Stardust kryssade genom rymden mot sin mötesplats med kometen Wild 2 2004. Medan många av de mer rikliga kometskornen damm har redan utvunnits från en separat panel av luftgeldetektorer och analyseras nu, sökningen efter mikronstora korn av interstellärt damm har hållits upp av svårigheten att skanna airgel.
"Skanningen, som görs vid Johnson Space Center i Houston, har varit mer utmanande än vi hoppats," sade Westphal. "Terränget på airgelytan är grovare än vi förväntat oss, vilket gör det svårt att få skannern i fokus."
Westphal utvecklade den digitala mikroskopskannern baserad på sin tidigare erfarenhet av att skanna glasdetektorer för kosmiska strålpartiklar. Skannern är nu på lån från UC Berkeley till NASA: s Johnson Space Center, där kollegorna Jack Warren och Ron Bastien skannar den interstellära dammsamlaren i Cosmic Dust Laboratory. I varje synfält, som är ungefär storleken på ett saltkorn, fokuserar skannern på 42 djup i den transparenta luftgeln, från ytan ner till 100 mikron - tjockleken på ett mänskligt hår. Dessa förvandlas till en ”fokusfilm” som frivilliga som använder det virtuella mikroskopet enkelt kan se med musens glid.
Trots avsökningssvårigheterna är han och teammedlemmarna Dr. Anna Butterworth, fysikexamensstudent Joshua Von Korff, Dr. Bryan Mendez från Center for Science Education at Space Sciences Laboratory, grundutbildaren Xu Zhang, och programmeraren Robert Lettieri är redo att gå med cirka 40 000 synfält för volontärer att söka.
"De frivilliga kan komma igenom det på en dag", erkände Westphal. Men det är kritiskt, tillade han, att få många ögon att titta på varje synfält och fokusera upp och ner genom airgeln för att hitta de sällsynta, morotformade spåren gjorda av dammkorn som smälter in i detektorn. När volontärer söker igenom tillgängliga skanningar kommer mer att läggas till när NASA-personal scannar upp till fyra nya brickor i veckan. Det sista bör finnas tillgängligt i början av 2007 och föra det totala synfältet till 700 000, vilket innebär nästan 30 miljoner separata skanningar.
"Flera hundra frivilliga har uttryckt sin oroliga förväntan på projektets start", konstaterade Mendez. ”Alla förregistranter kommer att få den 1 augusti ett e-postmeddelande som meddelar projektets start och uppmanar dem att komma till webbplatsen, läsa bakgrundsinformationen och öva på att söka i handledningen. När de har slutfört detta kan de ta ett online-test för att se hur bra de är på att hitta simulerade stjärnstoftspår. Om de lyckas genomföra testet kan de registrera sig och börja använda det virtuella mikroskopet för att söka efter riktiga stardustspår. ”
De som hittar ett bekräftat dammkorn kommer att få chansen att namnge det.
Westphal kom med [e-skyddad] -idé som ett billigt sätt att söka efter detektorerna efter flera dussin dammkorn, var och en för liten för att se med blotta ögat. Han arbetade med datorforskare David Anderson, chef för UC Berkeleys [e-postskyddade] projekt, och doktorand Von Korff för att utveckla det virtuella mikroskopet. Mendez och Nahide Craig, assisterande forskningsastronomer vid laboratoriet, skapar en lärarguide som använder det [e-postskyddade] virtuella mikroskopet för att lära eleverna om stjärnstoft och solsystemets ursprung. Avsnitt på [e-postskyddad] webbplatsen riktar sig också till allmänheten.
Projektet finansieras av NASA och har fått kritiskt tekniskt och utvecklingsstöd från Amazon Web Services och The Planetary Society, som också har stött [e-skyddat] -projektet för att upptäcka intelligenta signaler från rymden. [e-postskyddad] är ett automatiserat program som fungerar som en skärmsläckare på hemdatorer. Till skillnad från [e-postskyddad], där datorn bearbetar all data, är [e-postskyddad] en praktisk aktivitet. Och det ger allmänheten en sällsynt chans att delta i ett NASA-uppdrag.
"Tänk på detta uppdrag som den ultimata kosmiska vägresan," sade Bruce Betts, planchefens projektchef. "På långa resor kommer du säkert att hamna med några buggar - eller dammpartiklar - krossade mot vindrutan, men i fallet med Stardust ville forskargruppen samla dem intakt utan att krossa eller förångas."
Projektet [e-postskyddat] använder Amazon Simple Storage Service (Amazon S3) för att lagra och leverera de tiotals miljoner bilder som representerar de uppgifter som samlats in från dammpartikel-airgel-experimentet.
Originalkälla: UC Berkeley News Release
