1985 bjöd den berömda astronomen, författaren och TV-värden Carl Sagan Jill Tarter till middag i sitt hus nära Cornell University. Tarter, starkt engagerad i sökandet efter utomjordisk underrättelse, accepterade gärna chansen att prata med Sagan, en medlem av SETI: s styrelse.
Sittande med Sagan och hans fru, Ann Druyan, fick Tarter veta att Sagan hade en fiktionbok på språng.
"Annie sa:" Du kanske känner igen någon i boken, men jag tror att du kommer att gilla henne, "påminde Tarter i en intervju med Space Magazine.
Misstänkte att karaktären var baserad på sig själv, var Tarters svar på Druyan: "Se bara till att hon inte äter iskottar så mycket. Det var något jag retades av."
Kvinna, i ett mansdominerat område
Det var 15 år sedan den här månaden som filmenKontakt, baserad på Sagans bok med samma titel, expanderade till en körning i internationella teatrar efter en framgångsrik sommar i Nordamerika. Filmen undersöker implikationen av utlänningar som tar kontakt med jorden, men gör det ur ett mer vetenskapligt perspektiv än de flesta filmer.
MedanKontakt, filmen pratade inte om pi-sekvenserna eller avancerade matematiska diskussioner iKontakt, boken, den tog med sig begrepp som primtal, störning med radioteleskop och religionen mot vetenskapens debatt till teatrarna 1997.
Tarter, som just har gått i pension som SETI-institutets länge-chef, sa att hon var bedövad över parallellerna mellan sitt eget liv och Ellie Arroway, karaktären baserad på henne iKontakt. Båda förlorade föräldrarna i en tidig ålder. Båda var också tvungna att gå i ett fält som aggressivt domineras av män.
Tarter påminner om ett möte med kvinnliga forskare i hennes generation för några år sedan.
”En enorm andel av oss hade varit i gymnasiet antingen cheerleaders eller trummajoretter. Det här är så motsatt, eller hur? Eftersom vi är nördarna, är vi de braina ... (det var för att) vi var alla konkurrenter, och det fanns inga (kvinnliga) sporter att tävla på. Dessa sporter var öppna och vi tävlade och vanligtvis vann vi. ”
Arbetar med set
Tarter varnar parallellerna inte helt. Ellies hopp och ambitioner i boken, och även filmen, var produkter från Sagans fantasi. Men filmens producenter och skådespelare ville få en nära känsla av hur det var att arbeta med SETI.
Efter att Jodie Foster gjordes som Ellie, fanns det flera telefonsamtal mellan skådespelerskan och Tarter för att diskutera SETI.
”Ur hennes synvinkel var hon tydlig att hon inte skulle lära någon astronomi. Hon var på ett personligt sätt intresserad av hur forskarna var, sa Tarter.
När besättningen filmade vid Arecibo-observatoriet i Puerto Rico, flög Tarter dit för att observera arbetet, träffa Foster och även visa skådespelerskan runt. Tarter påminner om att Foster kom upp i en stuga som hade en perfekt utsikt över teleskopet, cirka 500 meter över skålen.
Mikrofoner och walkie-talkies
Filmning var också en intressant process för Tarter. Det var mikrofonerna och verktygen som besättningen använde för att kontrollera kontinuiteten. Mest underhållande för Tarter, observerade hon Foster (rapporterad höjd 5 fot, 2 tum) som behövde stå på en låda för de flesta närbilder med skådespelaren Matthew McConaughey (rapporterad som 6 fot hög).
Två fel fortfarande irk Tarter idag. Det finns en scen när Ellie ger en modifierad version av Drake Equation, som beräknar oddsen för intelligent liv som kan kommunicera med andra livsformer, och alla beräkningar är fel. "Det är verkligen irriterande," sade Tarter.
Det andra stora misstaget är en scen där Ellie får en potentiell signal från rymden, medan hon arbetar på Karl G. Jansky Very Large Array-radioteleskop i New Mexico.
"Hon sitter mitt i matrisen, i en bil, med sin bärbara dator, och hon får signalen. Och det första hon gör är att plocka upp en walkie-talkie och börja sända. Den signalen kommer att utplåna signalen från himlen. Du överför inte med walkie-talkie. ”
Men totalt sett sa Tarter att filmen gjorde ett bra jobb med att skildra känslan av SETI. Och Foster uppskattade Tarters hjälp. "Hon skulle skriva mig handskrivna tackanmärkningar, vilket var ett slags sätt som de flesta har förlorat. En stor artighet. ”
Hollywood uppsökande
Tarter gick på den röda mattan vid filmpremiären och tillbringade större delen av sin tid på att titta på filmen i tårar av lycka. Den euforin avdunstade när hon såg SETI-institutet inte krediterades i slutet av filmen. När hon pratade med en av filmproducenterna sa hon att hon blev informerad om att advokater vanligtvis utarbetar avtal som anger hur lång tid krediten visas och den ersättning som erhållits för att göra det.
"Vi har ingen advokat vid SETI-institutet," sa hon. ”När jag skriver ett papper erkänner jag mina medarbetare. Vi gjorde det fel, så vi fick aldrig någon kredit. Vi kanske har fått ännu mer erkännande. ”
Men den professionella förbindelsen med Foster kvarstår. Foster svarade lyckligtvis på en begäran från Tarter om att göra voice-overs för ett videoklipp som används för en SETI gymnasieplan för integrerad vetenskap. Hon berättade också en show, Life: A Cosmic Story, för California Academy of Sciences Morrison Planetarium.
Tarter går nu över till SETI på heltid och säger att budgetproblemen som stängde organisationens Allen Telescope Array under flera månader förra året var ett varningsanrop.
Ett av organisationens senaste initiativ är SETILive.org, som samlar in analyser av signaler från Keplerfältet. SETI uppmanar allmänheten att ta lite tid att titta på signalmönstren, en i taget, för att leta efter utomjordisk kommunikation.
"SETI är för viktigt för att låta det misslyckas," sade Tarter och lägger till sitt fokus är att hitta betydande, stabil finansiering från "den enskilda eller institutionen som kan ta en lång syn."
