Människor kanske först hade bosatt Nordamerika för cirka 16 000 år sedan, startat på båtar från nordostasien och färdats längs Stillahavskusten, antyder nya resultat. Det är det tidigaste beviset på bosättning i denna region än.
Mysteriet om hur de första nybyggarna anlände till Nordamerika förblir hett diskuterat. I flera år har den dominerande teorin varit att de första människorna som anlände till Nordamerika gick över Bering Land Bridge, som anslöt Asien och Nordamerika, när havsnivån sjönk i slutet av den senaste istiden. Därifrån, enligt teorin, följde de en isfri korridor som öppnade för cirka 14 800 år sedan, ner till Nordamerika.
Men växande bevis tyder på att de första nybyggarna inte trasslade genom en plan, grässlätt slätt efter stora byten utan snarare åkte ut längs Stillahavskusten i gamla båtar.
Denna forntida migration var en av de sista stora rörelserna för människor över hela planeten, säger huvudförfattaren Loren Davis, professor i antropologi vid Oregon State University. Så "människor har en känsla av undring" om denna resa, sa Davis.
För att återskapa bilden av denna stora, forntida migration, analyserade Davis och hans team antika rester som hittades på Cooper's Ferry archaeological site, som ligger vid korsningen av Rock Creek och den nedre Salmon River i västra Idaho.
Cooper's Ferry-webbplats grävdes först tillbaka på 1960-talet. Innan dess var det en gång en gammal by som heter Nipéhe, enligt muntliga historier berättade om Davis av Niimíipuu-stammen. Mellan 2009 och 2018 öppnade Davis och hans team upp och grävde två stora hål i marken - varav ett är i fokus för denna studie. I den gropen, som sträcker sig bara 23 fot med 43 fot (7 meter med 13 meter), upptäckte de en trove av tidiga rester och artefakter.
Teamet avslöjade 189 artefakter, däribland 27 stenverktyg och 161 fängelser, eller stenflingor som skapats i processen att göra stenverktyg. Verktygen inkluderade fragment med stammpunkter, som tidigare har hittats runt västra U.S.
De hittade också benfragment från en utdöd häst, sa Davis. Runt djurbenfragmenten upptäckte teamet många stenverktyg. Några steg bort hittade de något som liknade en eldstad eller eldstad. "Vi tror att det representerar någon som slaktar en häst," och sedan eventuellt laga och äta den, sa Davis till Live Science.
Detta kan vara "det tidigaste radiokolldaterade beviset på människor som interagerar med utdöda djur i Nordamerika," sade Davis. Genom radiokarbon-datering, en metod som analyserar radioaktivt kol i biologiska prover för att räkna ut deras åldrar, fann de att biologiska prover i härden liknade i ålder som benen.
Radiokolonnateringen av dessa kol- och benprover avslöjade att människor ockuperade området under en lång tid, men de äldsta biologiska proverna var mellan 16.560 och 15.280 år gamla. Eftersom de hittades i samma lager som mänskliga artefakter, såsom verktyg, är de troligtvis i samma ålder, sade Davis.
Under en lång tid trodde man att de första nybyggarna i Amerika var "Clovis" -folket som anlände för cirka 13 000 år sedan. Men senare utgrävningar på olika platser i Nord- och Sydamerika avslöjade bevis för bosättningar som föregick Clovis-kulturen, till exempel Monte Verde i Chile, som har några artefakter av mänsklig bosättning som går till mellan 14 000 och 19 000 år sedan.
Dessa nya resultat antyder att människor redan bodde i Idaho för cirka 16 000 år sedan - över tusen år tidigare än den tid då en isfri korridor öppnade sig över västra USA "Så du kan säga att vi motbevisade hypotesen om isen- fri korridor, "sade Davis. Resultaten ger "stort stöd till idén att människor kom ner i Stillahavskusten istället."
Denna studie "ger ytterligare stöd för Stillahavskusten som den väg som infödda amerikaner anlände till Nordamerikas mid latitud," sade John Hoffecker, en kollega vid Institute of Arctic and Alpine Research vid University of Colorado, Boulder, som var inte en del av studien. Men "författarna har överdrivet resultaten av dateringen." Dejting tyder på att den "tidigaste ockupationen av Cooper's Ferry sannolikt kommer att vara något yngre", närmare 15 000 år sedan, sa Hoffecker till Live Science.
Författarna föreslår att några av de verktyg som de hittade på Cooper's Ferry, såsom spjut- eller dartpunkter, är mycket lika de som finns i norra Japan från en liknande tid. "Så en hypotes är helt enkelt att du tittar på förlängningen kulturellt av människor som tar med sig dessa idéer från norra Japan," sade Davis.
Men "både genetik och tandantropologi indikerar entydigt att indianer inte härstammar från norra Japan," sade Hoffecker med hänvisning till de forntida människorna som bodde i Japan.
Jämförelsen av dessa västerländska stampunkter med japanska motsvarigheter är "ytlig och övertygande, baserad på fem exemplar som valts ut för föreslagna morfologiska likheter," sade Ben Potter, avdelningsordföranden och professor i arkeologi vid University of Alaska Fairbanks, som inte heller var en del av studien.
Dessutom motbevisar resultaten inte tanken att de första människorna kom via den isfria korridoren, sade han. Funktionen med de "äldsta konsekventa datumen" utesluter inte passage genom den isfria korridoren, sade han.
I alla fall "verkar det finnas en intressant och dynamisk geoarkeologisk historia här", berättade Potter för Live Science. "Mitt perspektiv är att Cooper's Ferry är spännande, men inte paradigmskiftande."
Därefter hoppas Davis och hans team att ytterligare utforska om det verkligen finns en koppling mellan dessa gamla invånare och befolkningen i det forna Japan och spendera mer tid på att analysera artefakter som de tillbringade ett decennium med att utgräva.
Resultaten publicerades idag (29 augusti) i tidskriften Science.
Redaktörens anmärkning: Den här historien uppdaterades för att förtydliga en offert av John Hoffecker. Han sa att genetiska studier motbevisar uppfattningen att antika, inte moderna, befolkningar i Japan är relaterade till indianer.
