Bildkredit: Spitzer Space Telescope
Några av de första uppgifterna från ett nytt kretsande infrarött teleskop avslöjar att Vintergatan - och i analogi galaxer i allmänhet - gör nya stjärnor i en mycket mer produktiv takt än astronomer föreställde sig.
Resultaten från NASA: s Spitzer Space Telescope tillkännagavs idag (27 maj) vid en NASA-huvudkontors pressmöte av Edward Churchwell, en universitet i Wisconsin-Madison astronom och ledaren för ett team som genomför den mest detaljerade undersökningen hittills av vår galax i infrarött ljus .
Med fokus på teleskopet på ett kompakt kluster av stjärnor i hjärtat av en avlägsen nebulosa, känd som RCW49, upptäckte Churchwell och hans kollegor mer än 300 nybildande stjärnor. Var och en av stjärnorna, kända för astronomer som protostar, har en virvlande skiva med runt damm och skapar ideala förutsättningar för bildandet av nya solsystem.
"I det här lilla området har vi en stjärnkammare som ingen någonsin har sett förut," säger Churchwell, en expert på stjärnbildning. ”Det stora antalet objekt är häpnadsväckande och kan tvinga oss att skriva om våra idéer om stjärnbildning och hur mycket av det som händer på Vintergatan.
”Jag är död säker på att det finns många regioner som detta i hela galaxen. Det är inte unikt. ”
I flera år har astronomer testat föremål som nebulosan RCW49, en tjock, dold kokong av damm och gas, med radioteleskop. När de lyssnade på har de lärt sig att dessa dolda fickor i rymden är de platser där de flesta av de nya stjärnorna som befolkar en galax födas.
Med Spitzer Space Telescope kan astronomer nu titta djupt inuti dessa regioner för att direkt observera stjärnbildningen: ”Vi kan skära bort dammlagren för att se vad som händer och vi ser saker i otrolig detalj. Detta teleskop är nästan perfekt inställt för att studera stjärnbildning och det kommer att ge oss en enorm databas med protester. Och det är detta som får galaxer att kryssa av, dessa områden med massiv stjärnbildning, säger Churchwell.
I själva verket har hans team kunnat katalogisera inte bara ett stort antal protostar från denna lilla rymdregion, utan också spektrumet av nyfödda stjärnors olika stadier av tidig utveckling.
"Vi hittar stjärnor på olika punkter i deras evolutionära historia," förklarar Churchwell. "Vi hoppas kunna fylla i hela den tidiga evolutionssekvensen för en stjärns utveckling."
Av speciellt intresse för astronomer är potentialen för protostar att bilda planetariska system. Stjärnorna bildas av stora diskar med svalt damm och gas, känd som ackretionsskivor. De framväxande stjärnorna växer som materiella spiraler inåt från skivan till stjärnan.
Samma skivor, tror astronomer, ger råvaran för planeter. "Vi tror att protostar utvecklar planetariska system från dessa ackretionsskivor", konstaterar Churchwell.
Spitzer Space Telescope är det sista av NASA: s stora observationsprogram. NASA: s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien, hanterar teleskopprojektet.
The Great Observatory-programmet, som också inkluderar Hubble Space Telescope, Compton Gamma Ray Observatory och Chandra X-ray Observatory, är utformat för att prova kosmos över en bred del av det elektromagnetiska spektrumet.
Spitzer-rymdteleskopet lanserades in i en jordföljande heliocentrisk bana i augusti 2003.
Churchwells team, som använder den infraröda arraykameran, ett av tre vetenskapliga instrument ombord i teleskopet, är anklagad för att skapa en infraröd mosaik av en sträng i det inre mjölkvägen som består av 300 000 bildramar med 1,2 sekunders exponering vardera.
"Vi gör en fullständig undersökning av de inre två tredjedelarna av vår galax," förklarar Churchwell. "Vi kan inte undersöka galaxens centrum eftersom det är för ljust och skulle träna våra detektorer."
När undersökningen är klar kommer det att finnas en mängd data från områden i rymden som tidigare döljts av förgrundsmoln av damm och gas. Det kommer att finnas många fler överraskningar, säger Churchwell.
Uppgifterna analyseras av ett team av cirka 20 forskare i Madison och runt om i landet som utgör GLIMPSE eller Galactic Legacy Infrared Mid-Plain Survey Extraordinaire. De slutliga dataprodukterna arkiveras och släpps till astronominsamhället av Spitzer Space Science Center i Pasadena, Calif.
Churchwell säger att det kretsande observatoriet presterar utmärkt. ”Ur Infraröd Array-kamerans perspektiv är den nästan perfekt. Bilderna är vackra. Det är en riktig framgångshistoria för NASA, säger han.
Originalkälla: UW-Madison News Release
