Den privatutvecklade Antares-raket som byggdes av Orbital Sciences Corp. sprängde framgångsrikt på sin jungfrua testflyg från stränderna i Virginia den 21 april klockan 17.00. EDT från Mid-Atlantic Regional Spaceport (MARS) Pad-0A vid NASA Wallops - därmed invigde det nya kommersiella rymdloppet och levererade en banbrytande trio med låg kostnad NASA Smartphone nanosatelliter som kallas PhoneSat till bana.
Den 13 berättelsen Antares raket genomträngde de kyliga men molnfria, klara blå Virginia-himlen som ”den största, högsta och ljusaste raketen som någonsin har lanserats från NASA: s Wallops Flight Facility”, säger den tidigare stationens astronaut och nu Orbital Sciences-chef Frank Culbertson.
Den perfekta lyftanordningen för Antares markerade det första steget i ett offentligt / privat samarbete mellan NASA och Orbital Sciences för att starta om fraktleveranstjänster till den internationella rymdstationen (ISS) som förlorades efter den tvingade pensioneringen av NASA: s rymdfärdsbanor 2011.
"Dagens framgångsrika test markerar en annan viktig milstolpe i NASA: s plan för att förlita sig på amerikanska företag att lansera förnödenheter och astronauter till den internationella rymdstationen, och föra tillbaka detta viktiga arbete till USA där det hör hemma," sade NASA-administratör Charles Bolden.
Testflygningen kallades A-One Test Launch Mission och innebar också den första lanseringen från Americas senaste rymdport på Pad-0A.
Det primära målet med denna testflyg - kallad A-One-uppdraget - var att testa den helt integrerade Antares-raketten och öka en simulerad version av Cygnus-lastbäraren - känd som en masssimulator - till en målbana på 250 x 300 kilometer och lutade 51,6 grader.
Antares höjde också trioen med ”PhoneSats” från hylla-smarttelefonen för att kretsa. De tre fotograferande satelliterna heter Alexander, Graham och Bell och kan vara de lägsta kostnadssatelliter som någonsin har flögit i rymden.
"Telefonsatserna kostar cirka 3500 dollar vardera," sa Andrew Petro, verkställande direktör för Small Satellite Program i NASA, till Space Magazine. "De distribueras efter separationen."
Målet med NASA: s PhoneSat-uppdrag är att avgöra om en smarttelefon för konsumentkvalitet kan användas som huvudflygfartyg för en kapabel satellit men till en bråkdel av kostnaden.
NASA rapporterar att alla tre litiumbatteridrivna nanosats fungerar och överför data till flera markstationer.
Två av kuberna är PhoneSat version 1.0 medan den andra är den mer avancerade PhoneSat version 2.0. De utvecklades av ingenjörer vid NASA: s Ames Research Center i Calif.
Varje fyrkantig smarttelefon mäter cirka 10 tum (10 cm) per sida, väger cirka 4 kilo och är på en kaffemugg. Smarttelefonen fungerar som cubesats ombord på datorn - se mina foton.
Kamerorna kommer att användas för jordfotografering. Bilddata överförs i bitar och sys sedan samman senare.
Tredje gången var charmen för Antares efter ett par lanseringsskrubb på grund av ett tekniskt problem i sista minuten av det första nedräkningsförsöket på onsdagen den 17 april och oacceptabla vindar på lördagen den 20 april.
Raketen flög på en sydöstra bana och var synlig i cirka 4 minuter.
Denna testflyg infördes i manifestet för att minska risken och bygga förtroende för uppföljningen av uppdrag som kommer att flyga det fullt utrustade Cygnus-utrymmet för rymdfarkoster som kommer att docka vid ISS, som börjar redan i sommar.
De två etapperna Antares är en medelklass raket liknande Delta II och SpaceX Falcon 9.
Den dumma Cygnus nyttolasten utrustades med instrumentering för att samla aerodynamiska data tills separationen från det andra steget. Det markerade den framgångsrika avslutningen av A-One-uppdraget och slutet på alla dataöverföringar.
Den kommer att flyga i jorden omloppsbana i ungefär två veckor tills atmosfärisk friktion får banan att ruttna och en brinnande återföring.
Antares första etapp drivs av dubbla flytande bränslen AJ26 första steg raketmotorer som genererar en kombinerad total dragkraft på cirka 750 000 pund - originalbyggt i Sovjetunionen som NK-33-modellmotorer.
Det övre scenen har en ATK Castor 30 solid raketmotor med tryckvektor. Antares kan lyfta nyttolast som väger över 5000 kg till LEO. Den andra etappen kommer att uppgraderas från och med den fjärde flygningen.
Antares / Cygnus-systemet utvecklades av Orbital Sciences Corp under NASA: s program för kommersiella orbitaltransporttjänster (COTS) för att ersätta ISS: s kapacitet för tillhandahållande av last som tidigare hade fått i uppdrag att NASA: s nu pensionerade rymdbussflotta.
Orbital's Antares / Cygnus-system liknar omfattningen som SpaceX Falcon 9 / Dragon-systemet. Båda företagen vann lukrativa NASA-kontrakt för att leverera cirka 20 000 kilo var och en av leveranser och vetenskaplig utrustning till ISS.
Målet med NASA: s COTS-initiativ är att uppnå säker, pålitlig och kostnadseffektiv transport till och från ISS och lågjordbanan (LEO).
Orbital kommer att starta åtminstone åtta Antares / Cygnus-leveransuppdrag till ISS till en kostnad av 1,9 miljarder dollar
Ken Kremer
…………….
Läs mer om Antares, Orion, SpaceX, Curiosity och NASA: s robot- och mänskliga rymdflygningsuppdrag vid Ken kommande föreläsningspresentationer:
28 april: "Nyfikenhet och sökandet efter livet på Mars - (i 3D)". Plus rymdfärjan, SpaceX, Antares, Orion och mer. Washington Crossing State Park, Titusville, NJ, 130 PM
