Bildtexter: Divalia Fossa ekvatorialt dal på Vesta avbildade i sida vid sida bilder som visar uppenbar ljusstyrka och topografi. Bilden knäpptes den 16 oktober 2011 från en höjd av 700 km (435 mi) från HAMO-kartläggningsbanan. Bildkredit: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA
"NASA: s Dawn-uppdrag till Asteroid Vesta går exceptionellt bra", säger Dr Marc Rayman, uppdragets chefstekniker, till Space Magazine i en exklusiv intervju när det revolutionära rymdskeppet närmar sig slutet på sin mer än ett år långa supervetenskapliga undersökning som kretsar kring jätten rymdrock.
"Dawn-uppdraget går inte bara bättre än vi hade förväntat oss, men ännu bättre än vi hade hoppats."
Dawn är jordens första uppdrag någonsin att kretsa och utforska Vesta på nära håll.
”Vi har skaffat oss så mycket mer data än vi hade planerat även i slutet av 2011! Vi har genomfört en enorm utforskning av Vesta - den näst mest massiva kroppen mellan Mars och Jupiter, en jätte av det huvudsakliga asteroidbältet. ”
"Nu befinner vi oss i vår andra höghöjdskartläggningsbana (HAMO2), som är den sista intensiva kampanjen för Vesta-uppdraget," sa Rayman till mig.
Bildtexter: Dawn Orbiting Vesta ovanför "Snowman" -kratrarna. Den här konstnärens koncept visar NASA: s rymdskepp från Dawn som kretsar runt den jätte asteroiden Vesta ovanför Snowman-kratrarna. Skildringen av Vesta är baserad på bilder som erhållits av Dawns inramningskameror. Dawn är ett internationellt samarbete mellan USA, Tyskland och Italien. Kredit: NASA / JPL-Caltech
I själva verket har Dawns vetenskap och manövreringsarbetet vid Vesta gått så felfritt att NASA har beviljat vetenskapsteamet en bonus på 40 dagar ytterligare tid i omloppsdelning mellan de lägre och högre vetenskapliga banor som kallas LAMO och HAMO eller Low Altitude Mapping Orbit and the High Höjdkartläggningsbana respektive.
”Vårt ursprungliga Vesta-avgångsdatum var den 17 juli och nu är det cirka 26 augusti.” Rayman förklarade.
Bonustiden hos LAMO är redan avslutad. Nu håller laget på att börja bonustiden på HAMO - som består av ytterligare två kartläggningscykler utöver de fyra ursprungligen planerade.
Varje kartläggningscykel i HAMO2 består av 10 banor. Varje omloppsbana är cirka 12,5 timmar.
”Den 14 juli avslutar vi kartläggningscykel 4 och börjar 5 (av 6). Den 25 juli lämnar vi HAMO2 och flyr från bana den 26 augusti. Vi kommer att sluta driva flera gånger före flykten för att ta mer snygga bilder, mestadels av norra halvklotet, ”sa Rayman till mig.
"När Dawn roterar, roterar Vesta på sin axel under den och vrider en gång var 5,3 timme."
När Dawn ankom i omloppsbana vid Vesta i juli 2011 var den norra polära regionen i mörkret när södra halvklotet gick i sommarens glöd. När Dawn avgår från Vesta i augusti är praktiskt taget hela den tidigare osynliga och opotograferade norra polära regionen upplyst och kommer att kartläggas i utsökt detalj.
Tillfället den 13/14 juli när HAMO2 Cycle 4 slutar, kommer jag att presentera en gratis offentlig föreläsning om Dawn och NASA: s planetary and Human Spaceflight-program vid Adirondack Public Observatory.
Bildtexter: Asteroid Vesta och Mysterious Equatorial Grooves - från Dawn Orbiter. Denna fullständiga bild av den jätte-asteroiden Vesta togs av NASA: s rymdskepp från Dawn den 24 juli 2011 på ett avstånd av 3 200 mil (5 200 kilometer). Denna vy visar slagkratrar av olika storlekar och mystiska spår parallellt med ekvatorn. Bildens upplösning är cirka 500 meter per pixel. Kredit: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR /IDA
Varför har Dawn fått ett utökat uppdrag?
"Gryningen har gått så bra att vi inte ens hade konsumerat en dag av våra 40 dagars driftsmarginal," uttalade Rayman.
”Det tillät oss att spendera mer tid i LAMO. Vi hade haft några oväntade händelser för att vara säkra, men vi lyckades hantera dem alla så snabbt att hela marginalen förblev intakt. Sedan fick vi den (helt orelaterade) 40 dagars förlängningen, som gjorde det möjligt för oss att lämna Vesta senare. Det hände på grund av att vi kunde förkorta flygningen från Vesta till Ceres, så att vi fortfarande kunde nå Ceres på schema 2015. ”
”De 40 dagarna tillät oss att spendera fortfarande ~ 30 dagar till i LAMO och öka HAMO2 med 10 dagar till totalt sex cykler. Vi fick ännu mer tid genom att hitta sätt att göra resan från HAMO2 för att fly lite mer effektivt, och det var det som gjorde det möjligt för HAMO2 att bli ännu längre, med de ytterligare åtta dagarna med VIR-endast observationer som jag beskrev i min senaste Dawn Journal. ”
”Sammanfattningen är att varje utredning har varit mer produktiv än vi kunde ha föreställt oss och eftersom utforskningen av Vesta har gått så bra har vi kunnat tillämpa vår outnyttjade marginal för att få ännu mer ut ur uppdraget. Det är väldigt glädjande och spännande. ”
Så vi har några veckor till för att njuta av de underbara sevärdheterna i Vesta innan Dawn avfyrar sina revolutionerande jonstropare för att undkomma Vestas gravitationskraft och gå vidare till dvärgplaneten Ceres, den största asteroiden i huvudbältet i vårt solsystem - och som vissa har spekulerat i kan hålla stora cachemängder av vatten och kanske till och med flytande hav som är lämpliga för att upprätthålla livet.
…..
13/14 juli: Gratis offentliga föreläsningar om NASA: s Mars, Vesta och Planetariska utforskningar, rymdfärjan, SpaceX, Orion och mer av Ken Kremer vid Adirondack Public Observatory i Tupper Lake, NY.
