En ner, tjugoen att gå! Rymdskeppet Cassini överlevde det första dyket genom det smala klyftan mellan Saturnus och dess ringar och kommunicerar nu tillbaka med jorden.
”Inget rymdskepp har någonsin varit så nära Saturnus tidigare. Vi kunde bara lita på förutsägelser, baserat på vår erfarenhet av Saturns andra ringar, om vad vi trodde att det här gapet mellan ringarna och Saturnus skulle vara, ”sa Cassini-projektledare Earl Maize från NASA: s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien. "Det gläder mig att rapportera att Cassini sköt igenom klyftan precis som vi planerat och har kommit ut på andra sidan i utmärkt form."
Det var en lång dag för Cassini-forskare och ingenjörer vid Jet Propulsion Laboratory medan rymdskeppet var utan kontakt i 20 timmar under detta första dyk, vilket signalerade början på slutet för uppdraget.
Cassini tar slut på bränsle och är på väg mot sin ultimata död genom att krascha i Saturnus den 15 september 2017. Men under de närmaste månaderna kommer Cassini att göra tjugoton fler passerar genom klyftan, och genom att göra detta, ytterligare förståelse av hur jätteplaneter och planetsystem överallt bildar och utvecklas.
Projektforskaren Linda Spilker sa att Cassini kommer att kunna göra närbildsmätningar av Saturnus och dess ringar för att äntligen hjälpa oss att förstå massan och den inre strukturen i Saturnus. Och bilderna bör vara helt fantastiska.
Kontakten försvann när ringplansövergången inleddes kl. 14 PDT (klockan 17.00 EDT) den 26 april. NASA: s Deep Space Network Goldstone Complex i Kaliforniens Mojave-öken förvärvade Cassinis signal klockan 11:56. PDT den 26 april 2017 (02:56 EDT den 27 april) och data började flyta kl 12:01 kl PDT (3:01 kl EDT) den 27 april.
Cassini var programmerad att samla in vetenskapliga data när han var nära planeten. Som en skyddande åtgärd använde rymdskeppet sin stora, skålformade antenn med hög förstärkning (13 fot eller 4 meter tvärs över) som ett avböjningssköld och orienterade den i riktning mot mötande ringpartiklar. Denna orientering satte rymdskeppet i kontakt med jorden.
"I den största undersökningstraditionen har NASA: s Cassini-rymdskepp återigen blivit ett spår, visat oss nya underverk och visat var vår nyfikenhet kan ta oss om vi vågar," säger Jim Green, chef för divisionen för planetarisk vetenskap vid NASA: s huvudkontor.
Vi gjorde det! Cassini är i kontakt med jorden och skickar tillbaka data efter ett framgångsrikt dyk genom klyftan mellan Saturnus och dess ringar. pic.twitter.com/cej1yO7T6a
- CassiniSaturn (@CassiniSaturn) 27 april 2017
Klyftan mellan ringarna och toppen av Saturns atmosfär är cirka 1 500 mil (2 000 kilometer) bred och Cassini kom inom cirka 1 000 mil (1 600 mil) från Saturns molntoppar.
De bästa modellerna för regionen föreslog att om det fanns ringpartiklar i området där Cassini korsade ringplanet, skulle de vara små i skalan av rökpartiklar. Rymdskeppet färdades emellertid med en hastighet av cirka 77 000 km / h (124 000 km / h) relativt planet, så små partiklar som träffade ett känsligt område kan eventuellt ha inaktiverat rymdskeppet.
Rymdskeppet förstörs efter ett framgångsrikt 13-årigt uppdrag i Saturn, eftersom NASA måste följa protokollet för planetarisk skydd, och inte tillåta ett rymdskepp med möjliga mikrober från Jorden att krascha i en potentiellt beboelig måne som Enceladus eller Titan.
Cassinis nästa dyk genom springan är planerad till 2 maj.
Du kan se Cassini-råbilder-sidan här, men leta efter fler bearbetade bilder som är tillgängliga snart.
Jason Major satte samman denna animering av några av de första bilderna från Cassinis närpass:
Animering av bilder från @ CassiniSaturns nära pass över #Saturn den 26 april pic.twitter.com/yklpSXJwrS
- Jason Major (@JPMajor) 27 april 2017
Källa: JPL
