NASA firade nyligen årsdagen till det historiska Apollo 12 månlandningsuppdraget med en annan historia som tillverkade hantverk - den långlivade Opportunity Mars rover. Krateret heter informellt till hedern för den "intrepid" månmodul som landade två människor på månens yta den 19 november 1969, ungefär fyrtio ett år sedan.
Apollo 12 var bara den andra av NASA: s Apollo-uppdrag för att placera människor på jordens måne. Apollo-astronauterna Pete Conrad och Gordon Bean piloterade exakt deras månlandning rymdskepp smeknamnet "Intrepid" till ett säkert touchdown i "Ocean of Storms", bara 180 meter (600 fot) bort från Surveyor 3-robotens månsond som redan hade landat på månen i april 1967. De obemannade landmålslandarna banade vägen för NASA: s bemannade Apollo-landare.
När Conrad och Bean promenerade på månen och samlade månklippor för vetenskap, den tredje medlemmen av Apollo 12-besättningen, astronauten Dick Gordon, kretsade ensam i 'Yankee Clipper' kommandomodul och samlade värdefulla vetenskapliga data från överhead.
På årsdagen för månlandningen beslutade rover-forskargruppen att hedra Apollo 12-uppdraget när möjligheten körde österut och chansade på ett fält av små slagkratrar belägna mellan stora mariska dynfält. Informella kraternamn tilldelas av teamet till kratrar som upptäckts av möjligheten i Meridiani Planum-regionen baserat på namnen på historiska utforskningsfartyg.
Rover science teammedlem James Rice, från NASA: s Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md., Föreslog att man använder namn från Apollo 12 på grund av den sammanfallande tidpunkten enligt NASA. ”Apollo-uppdragen var så inspirerande när jag var ung, jag minns alla datumen. När vi närmade oss dessa kratrar insåg jag att vi skulle komma nära 19-årsdagen för Apollo 12, ”sa Rice. Han skickade Bean och Gordon fotografier som Opportunity tog av de två kratrarna uppkallade efter de två rymdskeppen Apollo 12.
Bean skrev tillbaka följande meddelande till Mars Exploration Rover-teamet: ”Jag pratade precis med Dick Gordon om den underbara ära du har tilldelat vårt Apollo 12-rymdskepp. För 41 år sedan idag närmade vi oss månen i Yankee Clipper med Intrepid på slep. Vi var glada över att ha möjlighet att utföra någon viktig utforskning av en annan plats i universum än jorden där människor inte hade gått tidigare. Vi var angelägna om att göra det vårt bästa. Du och ditt team har samma möjlighet. Ge det din bästa ansträngning. ”
Den 4 november körde möjligheten förbi och avbildade "Yankee Clipper" krater. Efter att ha kört flera dagar ytterligare nådde hon 'Intrepid' den 9 november. Roverna korsade sedan runt kraterkanten och fotograferade kraterens inre från olika utsiktspunkter och samlade två panoramavyer längs vägen.
Rover-teamet samlade den initiala hyllningspanorama-mosaiken som tagits på Sol 2417 (11 november) och som kan ses här i hög upplösning tillsammans med ‘Yankee Clipper’.
Möjligheten avgick snart Intrepid på Sol 2420 (14 november) för att återuppta sin fleråriga vandring österut och tog en serie kraterbilder den dagen - från en helt annan riktning - som vi inspirerades att samla i en panoramamosaik (i falsk färg) ) i hyllning till uppdraget Apollo 12 (se ovan).
Vår mosaik-hyllning visar tydligt rover-hjulspåren när möjligheten först närmade sig Intrepid den 9 november - vilket påminner bra om Apollo 12-astronauterna som gick på månen för 41 år sedan när de utforskade en månkrater. Som jämförelse visar ankomstmosaiken från Sol 2417 avlägsen krets i Endeavour i bakgrunden.
Intrepid krater är ungefär 16 meter i diameter, alltså liknande i storlek som 'Eagle' krater inuti vilket Opportunity landade först den 24 januari 2004 efter ett 250 mil mil "hål i ett skott" från jorden. Eagle utsågs till hedern för Apollo 11-uppdraget.
"Intrepid är ganska eroderad med sand som fyller det inre och ejecta-block som är hyvlade av saltvattensanden", säger Matt Golembek, Mars Exploration Program Landing Site Scientist vid Jet Propulsion Laboratory (JPL), Pasadena, Kalifornien, frågade om Intrepids ålder krater, sa Golembek till mig; "Baserat på erosionsläget är det minst flera miljoner år gammalt, men mindre än cirka 20 miljoner år gammalt."
Möjligheten flammar framåt mot en enorm 22 km (14 mil) bred krater med namnet 'Endeavour', som visar distinkta signaturer av leror och tidigare våta miljöer baserade på banoravbild och därmed gör krateret till ett övertygande vetenskapligt mål.
"Intrepid är 1,5 km från Santa Maria krater och cirka 7,5 km från Endeavour."
”Vi borde vara på Santa Maria-krateret nästa vecka, där vi tillbringar semester och samarbete. Då blir det 6 km till Endeavour, ”sade Golembek.
Vägen framåt ser ut att vara mycket vänligare med den oförskämda roveren. ”Terrängmöjligheten är på är bland de smidigaste och lättaste att köra sedan Eagle and Endurance. Bör vara smidig segling till Endeavour, i genomsnitt cirka 100 meter per körning sol. Vi bör lätt slå MSL till phyllosilicates, ”förklarade Golembek.
Fyllosilikater är lermineraler som bildas under våta, varma, icke-sura förhållanden. De har aldrig tidigare studerats på Marsytan.
MSL är Mars Science Lab, NASA: s nästa Mars landeruppdrag och som är planerat att spränga i slutet av 2011. Golembek leder teamet för val av landningsplats.
Den fantastiska Opportunity-roveren har tillbringat nästan sju år på att röra på den Martiska ytan och genomfört en kratertur under sin mycket oväntat långa resa på 'Meridiani Planum' på Mars som nu överstiger 26 km. Rovers är designade med ett primärt uppdragsgaranti på bara 90 Martian dagar - eller sols - och har överträffat enormt deras skapares förväntningar.
“Vilken resa. Detta verkar fortfarande inte riktigt, berättade Rob Manning. Manning ledde Entry-, Descent- och Landing-teamet på JPL för både and- och möjlighetsrovers. "Det skulle vara fantastiskt om möjligheten kunde komma till phyllosilicates innan MSL lanseras."
Håll dig uppdaterad.
