NGC 6369, känd för amatörastronomer som "Little Ghost Nebula", eftersom den framstår som ett litet, spöklikt moln som omger en svag döende stjärna, ligger NGC 6369 i riktning mot stjärnbilden Ophiuchus.
NASA / ESA Hubble Space Telescope har tagit denna bild av planetnebulan NGC 6369, på ett avstånd som beräknas ligga mellan cirka 2000 och 5000 ljusår från jorden.
När en stjärna med en massa som liknar vår egen sol närmar sig slutet på sin livstid, expanderar den i storlek till att bli en 'röd jätte'. Det rödgigantiska scenen slutar när stjärnan utvisar sina yttre lager i rymden, vilket ger en svagt glödande nebulosa.
Astronomer kallar ett sådant föremål en planetnebulosa, eftersom dess runda form liknar en planet när de betraktas med ett litet teleskop.
Hubble-fotografiet av NGC 6369, fångat med Wide Field Planet Camera 2 (WFPC2) 2002, avslöjar anmärkningsvärda detaljer om utstötningsprocessen som inte är synliga från markbaserade teleskoper på grund av suddigheten som produceras av jordens atmosfär.
Den kvarvarande stjärnkärnan i mitten sänder nu en översvämning av ultraviolett (UV) ljus till den omgivande gasen. Den framträdande blågröna ringen, nästan en ljusår i diameter, markerar platsen där det energiska UV-ljuset har tagit bort elektroner från atomer i gasen. Denna process kallas jonisering.
I den rödare gasen på större avstånd från stjärnan, där UV-ljuset är mindre intensivt, är joniseringsprocessen mindre avancerad. Ännu längre utanför huvuddelen av nebulosan kan man se svagare gasbrännor som förlorades från stjärnan i början av utstötningsprocessen.
Denna färgbild har producerats genom att kombinera WFPC2-bilder tagna genom filter som isolerar ljus som avges från tre olika kemiska element med olika grad av jonisering.
Den munkformade blågröna ringen representerar ljus från joniserade syreatomer som har förlorat två elektroner (blå) och från väteatomer som har tappat sina enskilda elektroner (grön). Röda markerar utsläpp från kväveatomer som bara har tappat en elektron. Vår egen sol kasta ut en liknande nebulosa, men inte under ytterligare 5000 miljoner år.
Gasen expanderar bort från stjärnan med cirka 15 mil per sekund och sprider sig ut i det interstellära utrymmet efter cirka 10 000 år. Efter det kommer den kvarvarande stjärnmedlemmen i mitten gradvis att svalna i miljoner år som en liten vit dvärgstjärna och så småningom blinka ut.
Originalkälla: ESA News Release
