Tre gånger under de senaste 40 åren har gigantiska gammastrålar blombombarderat vårt rymdhörn. Dessa gigantiska facklor är inte farliga och varar ungefär en tiondel av en sekund. Men de är väldigt i proportion till de vanliga gammastrålarna som studsar runt universum. Sedan den första av de tre blossorna upptäcktes den 5 mars 1979, har astronomer minskat källan till dessa ovanliga händelser: små magnetar som surrar ut med enorm energi efter någon okänd kataklysmisk händelse. Och nu har astrofysiker en ny teori om vad dessa kataklysmiska händelser är.
Magneter är en typ av neutronstjärna - supertäta föremål som kan uppväga vår sol, men är ungefär lika stora som Staten Island. Alla neutronstjärnor har intensiva magnetfält, men som Live Science tidigare har rapporterat är några magnetiska utskott - inslagna i magnetfältlinjer som är tillräckligt kraftfulla för att snedvrida deras beteende. I ett nytt papper, släppt som ett utkast online 2 augusti i förtryckstidsskriftet arXiv, hävdar ett team av spanska astronomer att instabiliteter i magnetfält kort kan spricka en magnetar öppen - vilket får den att blottlägga de intensiva energierna i tarmen. (Studien har ännu inte granskats.)
För att nå den slutsatsen studerade fysikerna ekvationerna som styr de tvinnade magnetfälten kring magnetar. För det mesta är dessa fält ganska stabila. Men det finns en "gren" av lösningar på ekvationerna som styr magnetfält där lösningarna är instabila. Och dessa instabiliteter är katastrofala.
Instabila fält höger sig snabbt, skrev forskarna och slammade runt tills de hittar en ny, stabil konfiguration. Den processen, fann de, släpper 30% av den totala magnetfältenergin över den kraftfulla lilla stjärnens styva skorpa - i form av vågor med magnetisk energi som är tillräckligt hög för att spänna från södra stranden av Long Island till Connecticut. Denna energi inducerar kraftig mekanisk påkänning på en magnetars hårda, halv mil tjocka (1 kilometer) skorpa.
"Våra resultat visar att för typiska magnetfältstyrkor ... instabiliteten troligen kommer att bryta en stor del av jordskorpan ner till den inre skorpan," skrev forskarna. "För de största magnetfältna är spänningarna som induceras i jordskorpan tillräckliga för att krossa hela skorpan."
Och alla tre magnetar som har genererat jätteljus, påpekade de, har ovanligt stora magnetfält.
När en magnetskorpa sprickar, skrev de, skulle en jättefyrboll spränga ut med "ultrarelatavistisk" hastighet, eller en betydande bråkdel av ljusets hastighet. Hela processen skulle ta mindre än en sekund och från Jorden, vad vi skulle se, är en av de jättestora gammastrålar som astronomer har upptäckt sedan 1979.
