Upptäckten av ett vattenbaserat mineral på Mars av spektrometern ombord på Mars Reconnaissance Orbiter antyder att flytande vatten förblev på planets yta en miljard år senare än vad man tidigare trodde, och det spelade troligtvis en viktig roll för att forma planetens yta och eventuellt värd för livet. Hydratiserad kiseldioxid, vanligtvis känd som opal, har hittats över en stor region av Mars. "Detta är en spännande upptäckt eftersom det utökar tidsintervallet för flytande vatten på Mars och de platser där det kan ha stött liv", säger Scott Murchie, den huvudsakliga utredaren för Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM) vid Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory i Laurel, Md. "Identifieringen av opalinsilika berättar för oss att vatten kan ha funnits så nyligen för 2 miljarder år sedan."
De vattenbaserade mineralavlagringarna är tydliga tecken på var och när vatten fanns på forntida Mars. På jorden består opaler av minst 3-10% vatten, och Precious Opal, den sort som används oftast i smycken, har fickor av sfärer som sprider ljuset vid olika våglängder, skapar färger och ett vackert, om inte värdefullt utseende. Opal finns i Australien, England och västra USA.
På Mars har den hydratiserade kiseldioxiden hittats runt Mars “Grand Canyon”. "Vi ser många outcrops av opal-liknande mineraler, vanligtvis i tunna skikt som sträcker sig mycket långa avstånd runt kanten av Valles Marineris och ibland inom canyonsystemet," sade Ralph Milliken från NASA: s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Calif.
Fram till nu har bara två huvudgrupper av hydratiserade mineraler, fylosilikater och hydratiserade sulfater, observerats av rymdskepp som kretsar runt Mars. Lera-liknande phyllosilicates bildades för mer än 3,5 miljarder år sedan där tarmartade berg kom i långvarig kontakt med vatten. Under de närmaste hundra miljoner åren, fram till ungefär 3 miljarder år sedan, bildades hydratiserade sulfater från indunstningen av salt och ibland surt vatten.
De nyligen upptäckta opalinsilikaterna är de yngsta av de tre typerna av hydratiserade mineraler. De bildades där flytande vatten förändrade material som skapats av vulkanisk aktivitet eller meteoritpåverkan på Marsytan. En sådan plats som forskare noterar är det stora Martian canyon-systemet som kallas Valles Marineris.
Dessa typer av mineraler hittades också nyligen i Gusev-krateret av NASA: s Mars rover Spirit, är utbredda och förekommer i relativt unga terrängen.
På vissa platser observerade orbiters spektrometer opalinkiseldioxid med järnsulfatmineraler, antingen i eller runt torra flodkanaler. Detta indikerar att det sura vattnet förblev på Marsytan under en längre tid. Milliken och hans kollegor tror att i dessa områden var lågtemperatur surt vatten involverat i bildandet av opalen. I områden där det inte finns några tydliga belägg för att vattnet var surt kan avlagringar ha bildats under ett brett spektrum av förhållanden.
"Det som är viktigt är att ju längre flytande vatten som fanns på Mars, desto längre fönster under vilket Mars kan ha stött liv," säger Milliken. "Opalin-kiseldioxidavsättningarna skulle vara bra ställen att utforska för att bedöma potentialen för bana på Mars, särskilt i dessa yngre terrängen."
Källa: JPL
