Kitt Peak Observatory
Förra veckan föreslog en rapport från National Science Foundation: s avdelning för astronomiska vetenskaper att finansiera flera markbaserade observatorier tillsammans med andra pengebesparande strategier för att kompensera budgetunderskott i amerikansk astronomi som har beräknats vara upp till 50% . Rapporten rekommenderade stängning av ikoniska anläggningar som Very Long Baseline Array (VLBA) och Green Bank Radio Telescope, samt att stänga av fyra olika teleskoper vid Kitt Peak Observatory 2017.
Space Magazine pratade med direktören för National Optical Astronomy Observatory (NOAO), Dr David Silva för hans reaktioner på rapporten.
Space Magazine: Vilken är din första reaktion på STP-portföljgranskningen:
David Silva: ”Det är en besvikelse, men inte helt oväntad. Jag tror att den största utmaningen för det övergripande amerikanska samhället är att de kommer att förlora tillgången till många toppklassiga faciliteter i världsklass. Det är ungefär någonstans mellan åtta hundra till tusen nätter med öppen åtkomsttid som kommer att bli utskött under de kommande tre åren eller så. Det är en enorm kulturförändring för USA: s astronomi.
UT: Ser du att detta påverkar forskarna vid mindre anläggningar och universitet mest?
Silva: Definitivt. Det är uppenbart att situationen är nu att om du är på en institution som har sin egen anläggning, borde allt vara OK. Men om du är på en institution som inte har tillgång till sin egen anläggning, är du i en dålig situation. Så att naturligtvis segregerar de större universiteten jämfört med de mindre universiteten.
Jag skulle kunna säga att det finns en varning, eftersom vi nu befinner oss i en era i professionell astronomi där undersökningar nu blir en mycket starkare del av det vi gör. Undersökningar är de stora undersökningarna i storfält både från rymden och från marken som producerar massiva datasätt som är öppna för alla. Så det som verkligen händer är denna kulturförändring från människor som måste tävla en eller två nätter om året i ett teleskop till potentiellt arbeta med de stora datasätten. Så, hur denna övergång inträffar återstår att se. Men förlusten av alla dessa kvällar med öppen åtkomst kommer definitivt att vara en chock för systemet.
UT: Ser du den nya rapporten som alltför pessimistisk eller tror du att det är platsen för vad som faktiskt kommer att äga rum inom astronomin de närmaste åren, till exempel i ett scenario som beskrev att endast 50% av den planerade finansieringen kommer att finnas tillgänglig?
Silva: Jag har ingen åsikt om det. Det var ett gränsvillkor som rapporten använde, och om jag kunde förutsäga att jag skulle vara i en annan bransch!
UT: Ser du några potentiella silverfoder här, att denna typ av snäv finansiering kan effektivisera saker, eller kan hjälpa till i "ihållande missanpassning mellan produktionshastigheten för doktorander och antalet fakultets- eller långsiktiga astronomipositioner" att rapporten talade om?
Silva: Nej. Jag tror att frågan på högre nivå är att astronomi under de senaste 20 åren har varit ett område där antalet människor som är professionella astronomer har vuxit i detta land på grund av en framgångsrik finansieringscykel från alla de tre stora finansieringsagenterna, NASA, NSF och Department of Energy. Men vi befinner oss nu i en nedåtgående cykel när det gäller finansiering av astronomi på federal nivå och det kommer att bli en press nu. Jag tror att ett av de val vi kommer att möta eftersom det är denna klämma och människor börjar lämna fältet, hur ser vi till att de som fortfarande är i fältet - särskilt våra yngre kollegor - att de får mentorskap och vårdande och stöd de behöver för att ha vital karriär.
Men det finns ett växande missförhållande mellan antalet människor som vill ha finansiering och den tillgängliga finansieringen, det finns inga två sätt att göra det på.
UT: Några sista tankar eller saker som du tycker är människor jag är viktigt för att folk ska veta om?
Silva: En av möjligheterna som det skapar för Kitt Peak är förmågan att fortsätta gå vidare med vårt BigBOSS-samarbete, som är ett förslag att sätta ett 5000 mål-spektrograf med flera objekt på det 4-meters Mayall-teleskopet vid Kitt Peak National Observatory, vilket gör att du kan göra ett stort mörkt energikarakteriseringsexperiment. Instrumentet är också exceptionellt kraftfullt för att göra en mängd andra undersökningar som galaktisk arkeologi för att kartlägga kinematik i galaxen, den kemiska sammansättningen och rörelserna från galaxer och stjärnor och andra mycket stora dataprojekt som det.
Denna rapport var faktiskt ganska stödig för att projektet skulle gå vidare. Så även om rapporter rekommenderar NSF att avyttra finansiering i Mayall Telescope som ett öppet åtkomst teleskop, tyder det på att det finns sätt framåt att konvertera det från en öppen åtkomstplattform till en undersökningsanläggning. Och det är, tror jag, ett silverfoder i detta. Det löser inte den kulturella frågan, men det betyder dock att vi kan fortsätta att göra vetenskap med hög inverkan med det instrumentet.
Men jag ser detta som en stor kulturell förändring. En nyckelfråga är kanske, har USA ett starkt nationellt observatorium eller inte? Och denna rapport lutar sig i riktning mot att inte.
Du kan läsa ett inledande uttalande från NRAO (National Radio Astronomy Observatory) och AURA (Association of Universities for Research in Astronomy) om AST-rapporten här, och ytterligare ett uttalande från AURA här.
