När Dawn-uppdraget var i planeringsstadier betraktades Ceres som en asteroid. Men 2006, ett år innan uppdraget inleddes, bildade International Astronomical Union en ny klass av solsystemobjekt kända som dvärgplaneter, och eftersom en dvärgplanet per definition är sfärisk och reser i en bana runt solen, passar Ceres den definitionen perfekt.
Men eftersom den ligger i Asteroidbältet, tenderar vi fortfarande att tänka på Ceres som en asteroid. Så, hur jämför Ceres med andra asteroider?
Dr. Paul Schenk, som är en deltagande forskare på Dawn-uppdraget, satte nyligen lite grafik på sin webbplats och den ovanstående jämför Ceres med andra asteroider som vi har besökt med rymdskepp.
Naturligtvis är Ceres större (det är det största objektet i Asteroidbältet) och mer sfäriskt än de andra asteroiderna. När det gäller det ser Ceres inte alls ut som en asteroid!
"Ceres är mest lika stor i storlek som flera av Saturnus iskalla månar och kan också likna internt och består av 25% vattenis i massa", konstaterade Schenk på sin webbplats.
Och vatten är en av de mest intressanta och mystiska aspekterna av Ceres. För ett år sedan upptäckte rymdteleskopet Herschel vattenånga runt Ceres, och ångan kunde komma från vattenflöden - ungefär som de som finns på Saturnus månen Enceladus - eller det kan vara från kryovolkanism från gejsrar eller isiga vulkan.
"Vattenångafrågan är en av de mest intressanta sakerna vi kommer att leta efter," sa Schenk till Space Magazine. ”Vad är källan, vad indikerar det om interiören och aktivitetsnivån inom Ceres? Är Ceres aktiv, väldigt gammal eller båda? Går det tillbaka till det tidigaste solsystemet? Det är de frågor vi hoppas kunna svara med Dawn. ”
Vissa forskare tror också att Ceres kan ha ett hav och möjligen en atmosfär, vilket gör Dawns ankomst till Ceres i mars till en av de mest spännande planethändelserna 2015, utöver New Horizons ankomst till Pluto.
"Eftersom vi inte vet varför ventilationen av vattenånga har hänt, eller till och med om det fortsätter, är det svårt att säga mycket mer än så," sa Schenk via e-post, "men det är teoretiskt möjligt att lite flytande vatten fortfarande finns i Ceres . Dawn försöker bestämma om det är sant. ”
En av möjligheterna som har diskuterats är att om vattenångan bekräftas kan Ceres potentiellt vara värd för mikrobiell livslängd. Jag frågade Schenk vilka andra faktorer som måste vara närvarande för att det skulle ha inträffat?
"Närvaron av kolmolekyler anses ofta vara nödvändig för livet", svarade han, "och vi tror att vi ser det på ytan spektroskopiskt i form av karbonater och leror. Så jag tror att frågorna kommer att vara, om det verkligen finns flytande vatten av något slag, om kolföreningarna bara är en ytbeläggning eller i det inre, och om Ceres någonsin har varit varmt. Om det är sant, spelas någon form av prebiotisk eller biotisk aktivitet. ”
Eftersom vi inte vet svaret på någon av dessa frågor ännu, säger Schenk att Dawns besök i Ceres borde vara intressant!
Att notera är att Dawn nu stänger in på Ceres och just idag släppte teamet den bästa bilden vi har av Ceres ännu, vilket du kan se i vår artikel här.
Läs mer om Schenks artikel, "År för dvärgarna": Ceres och Pluto får deras förfall. "
Håll koll på Dawn-uppdraget genom att följa Space Magazine, eller se webbplatsen för Dawn-uppdraget.
