UPDATE: Den 21 augusti meddelade Centers for Disease Control and Prevention att det nu finns 149 möjliga fall av svår lungsjukdom som är förknippade med vaping rapporterade i 15 stater.
Vaping har skickat nästan 100 personer, främst tonåringar och unga vuxna, till sjukhuset med lungsjukdomar under de senaste veckorna.
Centers for Disease Control and Prevention (CDC) undersöker 94 möjliga fall av "svår lungsjukdom i samband med vaping", som har rapporterats i 14 stater från och med 17 augusti, enligt ett uttalande från byrån. Det är oklart vad som orsakar sjukdomarna eller till och med om det finns en koppling mellan patientens symtom och de typer av produkter de använde.
Men patienterna har rapporterat vaping olika ämnen, inklusive nikotin och marijuana. Några av patienterna sa att de köpte sina e-cigarettprodukter på gatan, enligt en tidigare Live Science-rapport. Vad kan skada dem?
Baserat på den begränsade informationen är den "mest troliga" förklaringen att en giftig kemikalie i de elektroniska cigaretterna orsakar ett "allvarligt reaktivt, inflammatoriskt" svar i patienternas lungor, säger Dr. Michael Siegel, professor i samhällsvetenskapsvetenskap vid Boston University's School of Public Health.
Om så är fallet kan denna kemiskt inducerade lungskada leda till flera allvarliga lungtillstånd. Ett tillstånd, känt som akut andningsbesvärssyndrom (ARDS), har associerats med inandning av giftiga ångor. Ett annat tillstånd är kemisk pneumonit eller lunginflammation som orsakas av inandning av irriterande ämnen, berättade Siegel för Live Science.
Men "det är mycket osannolikt att detta orsakas rent av nikotininnehållande e-vätskor," tillade han. Snarare orsakas reaktionen antagligen av en "förorening som finns i vissa formuleringar av cannabisprodukter" som säljs för vaping, eventuellt på gatorna, sade han.
Till exempel har pneumonit kopplats till praxis "dabbning" eller inandning av butan-hasjolja, en koncentrerad form av marijuana som innehåller höga nivåer av läkemedlets aktiva förening, THC. Uppvärmning av butan-hasjolja till höga temperaturer kan leda till bildande av kemikalier som är giftiga för lungorna, enligt en rapport publicerad i tidskriften Respiratory Medicine Case Reports i januari förra året.
Men andra experter säger att noncannabis e-cigaretter, de som innehåller nikotin istället för THC, också kan orsaka sådana reaktioner. En grupp forskare fann nyligen att nikotin frisätter potentiellt skadliga enzymer - molekyler som har en roll att bryta ner proteiner i kroppen - i lungorna. Dessa forskare publicerade sina resultat den 7 augusti i American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine.
Det är känt att dessa enzymer orsakar lungskador, sade Robert Tarran, den äldre författaren till denna studie och professor vid University of North Carolina School of Medicine. Åtminstone delvis, "Jag tror att ... tonåringarna tar in mycket stora mängder nikotin som sedan påverkar immuncellerna i lungan," sade han.
Tidigare forskning om e-cigaretter har hittat flera kemikalier i ångan som kan skada celler och utlösa inflammation i lungorna och i blodomloppet, säger Dr Laura Crotty Alexander, lektor i medicin vid University of California, San Diego. "Det kan vara en särskild kemikalie i e-cigarettångan eller flera olika kemikalier som kan leda till akut lungskada," sade Crotty.
En akut lungskada innebär att cellerna i lungorna har skadats och immunsystemet har svarat för att försöka stoppa skadan och läka lungorna. På grund av inflammation och cellskador är gasutbytet i kroppen "nedsatt" så att patienter är andfådda, berövas syre och ofta hosta, sade Alexander. Detta kan orsakas av butiksköpta eller gatuköpta e-cigaretter, sade hon.
En studie som publicerades idag (20 augusti) fann att deltagarna hade rätt mindre syre som strömmade genom blodet direkt efter vaping av en icke-nikotininnehållande e-cigarett. Felix Wehrli, seniorförfattare till studien och professor i radiologisk vetenskap och biofysik vid University of Pennsylvania Perelman School of Medicine, sade "vi kunde bara anta just nu" om huruvida detta fynd kunde hjälpa till att förklara den mystiska vapingrelaterade sjukdomen. .
En möjlighet är att dessa patienters lungor inte kunde ta upp syre ordentligt, sade han. Om så var fallet kan lungorna ha tagit till sig att ta upp mer syre från blodet. Detta fenomen skulle också förklara varför Wehrli och kollegor såg en minskning av syre som flödade genom blodkärlen efter vaping i sin studie, sade han.
Delvis eftersom e-cigaretter ofta anses vara säkrare än vanliga cigaretter, eftersom de inte innehåller tobak har det skett en kraftig ökning av e-cigarettanvändning de senaste åren, särskilt bland tonåringar.
De flesta e-cigarettvätskor innehåller tre huvudkomponenter: propylenglykol, glycerol och nikotin, sade Alexander. Men när du värmer upp dessa komponenter till en ånga skapar du helt olika kemikalier, av vilka några är giftiga, såsom formaldehyd och akrolein. "Men eftersom det finns nya e-cigaretter och e-vätskor som kommer på marknaden minst varje månad, är det omöjligt att hålla jämna steg med alla de olika kemikalier som säljs och andas in," sade hon.
Dessutom reglerar inte Food and Drug Administration aktivt dessa enheter, sa hon. Administrationen kräver inte att företag ska märka produkter med alla ingredienser, och de som är märkta är ofta fel, sa hon. Vad gäller e-cigaretter som säljs på gatan, vad som finns i dem är ännu mer oklart, sade hon. Så hennes råd till tonåringar är "om någon ger dig en av dessa enheter på en fest, använd inte den," sa hon. "Eftersom du inte har någon aning om vad som finns i det."
I vilket fall som helst, enligt CDC: s uttalande, finns det inga avgörande bevis för att en infektionssjukdom orsakar sjukdomarna. Utredningen pågår och byrån sade att den kommer att dela mer information när den blir tillgänglig.
