Jack Parsons, född John Whiteside Parsons, växte upp i Pasadena, Kalifornien. Även om hans familj hade betydande tillgångar, drabbade depressionen dem hårt. Hans liv gick från att vara ensam barn i en rik familj till att vara ännu en medlem i en krympande familj med snabbt försvinnande pengar. En tidig fascination för rymdresor från sådana som Jules Verne gav Parsons en stor önskan att resa utanför planeten. När Parsons fortsatte denna uppdrag tog Parsons det som då var känt för svartpulver och experimenterade. Han varierade beståndsdelar, ingredienser, relativa kompositioner och tillverkningstekniker. Ändå kom han sällan långt ifrån en glorifierad smällare. Men genom rättegång och fel kunde han framställa raketer som övertygade militären om deras användbarhet i att hjälpa startar (JATO: s). Inte långt efter lanserade hans grupp den första flygningen som endast drivs av raketer.
Med Parsons ledande inom ett så fängslande område verkar en biografi sannolikt främst fokusera på prestationer. Ändå ger Pendles arbete ett mycket bredare perspektiv. Tydligen, så mycket som Parsons ville fysiskt flyga i himlen på en raketmaskin, ville han också resa mentalt till andra områden. Pendle ger alla detaljer om hur Parsons tog över det lokala kapitlet i den religiösa gruppen, Thelemas. Fri kärlek var på mode, liksom mycket alkohol och enstaka rituell midnattmassa. Eftersom deras ledares direktiv var, "Gör vad du vill", verkade det lite som hämmar deltagarnas handlingar.
Dessa är de två huvudplatserna som visas i den här boken. Raketer och religion. Pendel går genom Parsons liv från en huvudhändelse till en annan. Han beskriver varje steg i detalj. Bostadsarkitektur, fastighetsaffärer och stadstjänstemän som är på väg är alla bakgrund för Parsons första framträdande i domstol som expertvitne. Eller så finns det Arroyo Seco-sortimentet med dess torra, stilla luft som ibland bryts av sprängningen från experimentella raketmotorer, svept rent av en regnflod eller njutas av ungdomar i området. Genom att ge en så fullständig bild av händelser och omgivningar placerar Pendle läsaren direkt i tiderna och ögonblicken i Parsons liv.
I överensstämmelse med denna breda bild utvidgar Pendle med dessa bakgrundsanmärkningar. Det finns en återgivning av livet för Thelemas kyrkans ledare, Aleister Crowley. Vi får gång på gång porträtt av invånarna och arkitekturen i Orange Grove, gatan i Pasadena där Parsons tillbringade mycket av sitt liv. Pendle visar också en bra bild av vissa medlemmar i Caltech. Bindningar med lokala och nationella science fiction-författare finns i överflöd. Många kom för att se Parsons eller vice versa. Det finns till och med en uppfattning att L. Ron Hubbards definitioner av Scientology ursprungligen kommer från Hubbards förening med Parsons.
Det som kanske blir utmanande är kanske att dessa sidofrågor tar upp så mycket av boken. Det finns Kaliforniens kultur, Caltechs början och tillväxt, militärens disfour med raketer och listor över Crowleys skrifter. Alla dessa är intressanta, några till och med fascinerande, men det är inte alltid lätt att associera med biografin. Även om det kanske hade funnits ett tätt science-fiction-samhälle vid den tiden, beskrivningen av tidningsredaktörerna och deras många berättelser och redaktionella får en att tro att Pendle hade mer information än han visste var han skulle infoga. Eftersom mitt intresse är raketry-aspekten, skulle jag ha föredragit mer om detta ämne och mindre på de andra som är marginellt involverade i Parsons.
Dessutom är det saknade elementet i detta författande bristen på föreställningar om Parsons själv. Det finns antydningar till ett slutligt självmord, eller var det en industriell olycka? Hur var det att alltid vara en outsider av Caltech eller Aerojet? Varför höll magick en sådan förtrollning över Parson? Utan någon formell universitetsutbildning, utan en encyklopedisk kunskap om kemi och sprängämnen, varför kunde inte eller skulle inte Parsons integreras i forsknings- och utvecklingsgrupper? Dessa frågor uppstod i mitt sinne, men jag hade hela tiden fler frågor och få svar.
Jack Parsons ägnade större delen av sitt arbetsliv åt att bevisa och förbättra raketframdrivningen. Hans personliga liv var lika ägnat, men till magick och filosofi. George Pendle i sin biografi Strange Angel färgrikt skildrar Parsons liv och de spännande och mystiska händelserna som omringade honom. En del människor var bara aldrig tänkta att vara normala, och raketindustrin kan tacka Parsons för att vara en av dessa människor.
Recension av Mark Mortimer
