Klubbmedicinen MDMA - även kallad ecstasy eller molly - sägs ofta öka känslorna av känslomässig närhet till andra och empati. Nu antyder en ny studie från England att läkemedlet verkligen påverkar hur människor känner och agerar gentemot andra.
I studien fann forskarna att MDMA gjorde människor mer samarbetsvilliga, men bara med dem som ansågs pålitliga.
Med andra ord, MDMA gör inte människor lita på andra, säger forskarna.
Studien fann också att det att ta MDMA ledde till ökad hjärnaktivitet i områden i hjärnan som var involverad i social interaktion och förståelsen för andras tankar och avsikter.
Och eftersom MDMA också studeras som en behandling av posttraumatisk stressstörning (PTSD), är de nya resultaten "ett viktigt och snabbt steg" som leder till en bättre förståelse av läkemedlets sociala och emotionella effekter, skrev forskarna i deras papper, publicerad 19 november i The Journal of Neuroscience.
Samarbeta eller tävla
MDMA, som är olagligt i USA, är känt för att öka aktiviteten hos kemiska budbärare i hjärnan kopplad till beteende och humör, inklusive dopamin och serotonin. Men lite är känt om hur olika kemiska meddelandesystem i hjärnan bidrar till komplexa sociala beteenden, till exempel samarbete, säger forskarna.
Den nya studien involverade 20 friska män i 20- och 30-årsåldern som inte hade psykiatriska eller substansanvändningssjukdomar, men som hade tagit MDMA minst en gång tidigare.
Deltagarna tilldelades slumpmässigt att ta antingen 100 mg rent MDMA (den kemiska 3,4-metylendioximetamfetamin) eller en placebo innan de spelade ett spel medan de hade skannat hjärnan. I spelet, kallad Prisoner's Dilemma, väljer deltagarna att antingen tävla eller samarbeta med en annan spelare. Om båda spelarna väljer att samarbeta får de båda poäng. Men om en spelare väljer att samarbeta och den andra väljer att tävla, får den som valde att tävla alla poäng.
Deltagarna fick höra att de spelade mot faktiska människor, men i verkligheten spelade de mot en dator med förprogrammerade svar. Forskarna programmerade datorspelaren för att vara antingen "pålitlig", vilket betyder att den samarbetade i de flesta spel, eller "opålitlig", vilket betyder att den tävlade i de flesta spel.
Studien fann att deltagare som tog MDMA var mer benägna att samarbeta med pålitliga spelare, jämfört med deltagare som tog placebo. Men MDMA påverkade inte deras samarbete med opålitliga spelare - både de på MDMA och placebo samarbetade med otillförlitliga spelare i samma takt.
"MDMA orsakade inte deltagarna att samarbeta med opålitliga spelare mer än normalt," sa seniorförfattaren Mitul Mehta, professor i neuroimaging och psykofarmakologi King's College London, i ett uttalande.
Dessutom fann studien att när deltagarna "förråddes" - det vill säga när de valde att samarbeta men deras motståndare valde att tävla - det reducerade deras tendens att samarbeta under nästa match. Men de som tog MDMA återhämtade sig samarbetsbeteende med pålitliga spelare snabbare jämfört med dem som tog placebo.
"Denna tendens att återuppbygga en relation ledde till högre övergripande nivåer av samarbete med pålitliga partners," säger huvudstudieförfattaren Anthony Gabay, en neurovetenskapsman vid University of Oxford, som utförde arbetet medan han vid King's College i London.
MDMA ökade också aktiviteten i hjärnområdena som kallas den överlägsna temporala cortex och midcingulate cortex. Båda dessa områden anses vara viktiga för att förstå andras tankar, övertygelser och avsikter.
Resultaten kan ha konsekvenser för ett antal psykiatriska tillstånd som innebär problem med "social kognition" eller förståelsen av andras tankar och känslor. Sådana tillstånd inkluderar depression och schizofreni.
"Att förstå hjärnaktiviteten som ligger till grund för socialt beteende kan hjälpa till att identifiera vad som går fel vid psykiatriska tillstånd," sade Mehta.
Forskarna noterade att eftersom studien endast involverade män är det oklart om resultaten också gäller kvinnor.
