I september 2015 fångade stjärnan KIC 8462852 (alias Tabby's Star) världens uppmärksamhet när den visade sig uppleva ett mystiskt ljusfall. Under åren sedan dess har flera studier genomförts som har försökt erbjuda en naturlig förklaring till detta beteende - och till och med en onaturlig (dvs. "främmande megastruktur" -teorin). Samtidigt har flera observatorier spårat stjärnan regelbundet för ytterligare dimning.
Det verkar som om Tabby's Star är på det igen! På fredagen den 16 mars rapporterade Tabetha Boyajian (astronomen som var ansvarig för att upptäcka stjärnans variationer i flöde) och hennes kollegor att stjärnan dimmade ännu en gång. Som de nyligen angav sin blogg - Var är fluxen? - stjärnan upplevde sitt största dopp sedan den observerades av Kepler uppdrag 2013.
För att sammanfatta, när Boyajian och hennes team för första gången rapporterade om detta konstiga beteende, observerades Tabby's Star att dämpas med så mycket som 22% - med olika intervall och under olika längder. Sedan dess har förklaringarna till detta beteende varierat från en circumstellar skräpskiva, krossade kometer eller asteroider, närvaron av en jätteplanet, en planet med ringar eller till och med en planet som hade konsumerats tidigare.
Men i januari genomförde Tabetha Boyajian och ett team på över 100 astronomer en ny studie som visade att KIC 8462852 (alias "Tabby's Star") troligen delvis doldes av damm. Denna studie vilade effektivt spekulationer om att dimningen kunde orsakas av en främmande megastruktur och gav avgörande bevis för att flödet var resultatet av ett naturfenomen.
Ändå, den 19 mars, började Tabetha och hennes team att rapportera hur stjärnans ljusstyrka åter tappade. Med hjälp av data som erhållits av Las Cumbras Observatory's Teide, McDonald och Haleakala Observatories (i Spanien, Texas respektive Hawaii) började de publicera regelbundna uppdateringar av dess ljuskurva. Som de skrev på sin blogg då:
”På fredagen (16 mars 2018) konstaterade vi att de senaste uppgifterna hade minskat betydligt jämfört med normalt. På grund av dåliga väderförhållanden på alla tre platserna kunde vi inte observera stjärnan förrän i går kväll ... Detta är det djupaste doppet vi har observerat sedan Kepler Mission 2013! WOW!!"
Den 22 mars tillhandahöll laget en uppdaterad ljuskurva som indikerade att stjärnan snabbt återvände till sin normala ljusstyrka. Som de indikerade, "Profilen för det nya doppet som har en långsam nedgång med en snabbare ökning påminner återigen om en bakåtkomet." Den 23 mars inkluderades också observationer från Catalonia Institute for Space Studies ‘(IEEC) Montsec Astronomical Observatory, vilket indikerade detsamma.
En uppdatering från 26 mars indikerade att stjärnfluxet hade sjunkit med totalt 5%, en konstatering som bekräftades av John Hall - en observatör med American Association of Variable Star Observers. Detta utgjorde det största dipet sedan de 22% som rapporterades 2015. Som Boyajian förklarade då, "Ser ut som vi slog rekordet just förra veckan på det djupaste dopp som observerats sedan Kepler!"
Den senaste uppdateringen, från 27 mars, indikerar att trots dåligt väder på två av deras sajter, hade nya data erhållits som indikerade att stjärns flöde skulle gå upp igen, men fortfarande var ~ 2% lägre än normalt. I korthet verkar det som att den här senaste dimmande händelsen - den största sedan laget först märkte en förändring i stjärnans flöde - har nått en topp och stjärnan återgår till det normala.
Även om det här senaste dipet i ljuset inte slår den dumma slutsatsen i tvivel, visar det att mysteriet med Tabby's Star kanske inte är helt löst ännu. Baserat på detta och framtida dimningshändelser kan forskare tvingas förfina sina teorier ytterligare. I slutändan handlar det om processen för kontinuerlig upptäckt. Och Tabby's Star visar sig vara ett mycket intressant fall!
Men man kan nästan säkert garantera att fans av "främmande megastruktur" -teorin kommer att se detta som goda nyheter!
