Som komet C / 2013 A1 Siding Spring tum närmare den röda planeten, vidtar NASA åtgärder för att skydda sin flotta med kretsande Mars-rymdskepp. Den 19 oktober kommer kometens iskalla kärna att sakna planeten med bara 132 000 mil (132 000 km). Det är 17 gånger närmare än den närmaste inspelade jorden som närmar sig kometen, Lexells komet 1770.
Ingen är orolig för att den lilla kärnan gör någon skada. Det kommer att röra sig direkt. Snarare är det dammpartiklar inbäddade i förångande is som berör NASA-planerare. Damm sprids till en bred svans som potentiellt kan borsta Mars 'övre atmosfär och slå en orbiter. En enda partikel av skräp på en halv millimeter kanske inte verkar vara din dödliga fiende, men när den reser på 56 mil per sekund relativt rymdskeppet kan en hit stava problem.
"Tre expertteam har modellerat denna komet för NASA och tillhandahållit prognoser för dess flyby av Mars," förklarade Rich Zurek, chefforskare för Mars Exploration-programmet vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien. ”Faran är inte en påverkan av kometkärnan, utan spåret med skräp som kommer från den. Med hjälp av begränsningar från jordbaserade observationer indikerar modelleringsresultaten att faran inte är så stor som först förväntades. Mars kommer att ligga precis vid kanten av skräpmolnet, så det kan stöta på några av partiklarna - eller det kanske inte. "
Byrån tar en försiktig inställning. NASA driver för närvarande Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) och Mars Odyssey rymdskepp med en tredje orbiter, Maven, som för närvarande är på väg till planeten och förväntade sig att slå sig in i bana en månad före kometen flyby. Lag som driver banor planerar att ha alla rymdfarkoster placerade på motsatt sida av Mars när kometen troligen kommer att passera.
Uppdragsplanerare justerade redan MRO: s bana den 2 juli för att flytta den mot en säker position med en andra manöver att följa den 27 augusti. En liknande justering planeras för Mars Odyssey den 5 augusti och 9 oktober för Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN ) sond. Tiden för den största risken för rymdskeppet är kort - cirka 20 minuter - när den bredaste delen av kometens svans passerar närmast planeten.
En fråga som jag alltid ställs är om Mars-roverna är i fara för dammproducerande meteorer i kometens kölvattnet. Även om planeten kan få en peppar med en meteordusch, är dess atmosfär tillräckligt tjock för att förbränna dammpartiklar innan de når ytan, inte till skillnad från vad som händer under en typisk meteordusch här på jorden. Rover-kameror kan användas för att fotografera kometen före flyby och för att fånga meteorer under kometens närmaste tillvägagångssätt.
Trots oro för damm vet NASA ett bra tillfälle när den ser en. Dagarna före och efter flyby kommer alla tre banor att göra studier på kometen.
Enligt ett nyligen pressmeddelande från NASA kommer instrument på MRO och Odyssey att undersöka kärnan, koma och svans och möjliga effekter på den Martiska atmosfären:
”Odyssey kommer att studera termiska och spektrala egenskaper hos kometens koma och svans. MRO kommer att övervaka Mars atmosfär för möjliga temperaturökningar och molnbildning, samt förändringar i elektrondensitet i höga höjder och MAVEN kommer att studera gaser som kommer ut från kometens kärna när den värms av solen. Teamet förväntar sig att denna händelse kommer att ge detaljerade vyer över kometens kärna och potentiellt avslöja dess rotationshastighet och ytfunktioner. "
Detta är Comet Siding Springs första resa till det inre solsystemet. Förvänta oss spännande nyheter när vi kikar närmare på orörda isar och damm som har låsts i djupfrysning sedan planeten bildades.
För mer information om evenemanget, kolla in detta NASA webbplats ägnas åt kometen.
