KENNEDY RUMSCENTRUM, FL - MAVEN, NASA: s nästa rymdskepp lanserar till Röda planeten på knappt tre dagar den 18 november, försöker låsa upp ett av de största Martian mysterier; Vart gick allt vattnet?
Från de hittills samlade bevisen tror forskare att för miljarder år sedan var Mars begåvad med en tjock atmosfär som Jorden och flytande vatten flödade över ytan.
Röda planeten var långt blåare, varmare, våtare och gästvänligare för fyra miljarder år sedan - verkligen mycket mer jordliknande.
Och sedan förlorade Mars sin atmosfär med början någonstans för 3,5 till 3,7 miljarder år sedan. När atmosfären tunnare och trycket minskade, förångades vattnet och Mars utvecklades till den kalla torra världen som vi känner idag.
Men varför och exakt när genomgick Mars en så radikal klimatomvandling?
”Var gick vattnet och var gick koldioxiden från den tidiga atmosfären? Vilka var mekanismerna? ” frågar Bruce Jakosky, MAVENs huvudutredare från University of Colorado i Boulder
Även om det finns många teorier, är NASA: s MAVEN Mars orbiter - som står för Mars Atmosphere och Volatile Evolution - det första verkliga försöket att undersöka dessa grundläggande frågor som håller nyckeln till att lösa de Martiska mysterierna som förvirrar vetenskapssamhället.
"Vi känner inte föraren till förändringen," förklarar Jakosky.
Genom att studera och förstå specifika processer i den övre atmosfären på Mars försöker MAVENs fastställa hur och varför Mars-atmosfären och vattnet försvann för miljarder år sedan och vilken effekt det hade på historien om klimatförändringar och livsmiljö.
"De viktigaste frågorna om Mars historia centrerar om historien om dess klimat och atmosfär och hur det har påverkat ytan, geologin och möjligheten för livet," säger Jakosky.
MAVEN är utrustad med tre instrumentsviter med nio vetenskapliga instrument
MAVEN kommer att fokusera på att förstå atmosfärens historia, hur klimatet har förändrats genom tiden och hur det påverkade utvecklingen av ytan och potentialen för bebishet av mikrober på Mars. ”
"Det är det som driver vår utforskning av Mars med MAVEN," sade Jakosky
MAVEN-sonden på 5 500 pund bär nio sensorer i tre instrumentsviter.
Partiklar och fältpaket, som tillhandahålls av University of California i Berkeley med stöd från CU / LASP och NASA: s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Md., Innehåller sex instrument för att känneteckna solvinden och Marsos jonosfär. Fjärravkänningspaketet, byggt av CU / LASP, kommer att bestämma globala egenskaper hos den övre atmosfären och jonosfären. Neutral Gas and Ion Mass Spectrometer, byggd av Goddard, kommer att mäta sammansättningen av Mars 'övre atmosfär.
Jag inspekterade personligen MAVEN inuti det rena rummet vid Kennedy Space Center den 27 september med kollegor journalister när soluppsättningarna fullständigt släpptes ut.
Sonden sträckte sig 37 fot i längd från vingtipp till vingtipp.
Sedan dess har MAVEN vikts in och kapslats in i nyttolastfästen, transporterad till dynan vid Launch Complex 41 och lyft upp ovanför Atlas V-raketten på Cape Canaveral Air Force Station (CCAFS) i Florida.
Rymdfarkosten $ 671 miljoner MAVEN har startats och väntar på lyft.
MAVEN är den andra av två Mars bundna sönder som sjösätts från jorden i november.
Indiens rymdskepp Mars Orbiter Mission (MOM) arrangerade en spektakulär hiss från den indiska rymdporten den 5 november. Båda sondena kommer att anlända till Red Planet i september 2014.
Håll dig uppdaterad här för att fortsätta MAVEN- och MOM-nyheterna och Ken's MAVEN-lanseringsrapporter från platsen på Kennedy Space Center-presssidan.
…………….
Läs mer om MAVEN, MOM, Mars rovers, Orion och mer vid Kens kommande presentationer
14-20 november: "MAVEN Mars Launch and Curiosity Explores Mars, Orion and NASA's Future", Kennedy Space Center Quality Inn, Titusville, FL, 20:00
11 dec: “Curiosity, MAVEN and the Search for Life on Mars”, “LADEE & Antares ISS lanserar från Virginia”, Rittenhouse Astronomical Society, Franklin Institute, Phila, PA, 8 PM
