När ‘Oumuamua korsade jordens bana den 19 oktober 2017 blev det det första interstellära objektet som någonsin har observerats av människor. Dessa och efterföljande observationer - snarare än att fördriva mysteriet om 'Oumuamuas sanna natur - fördjupade det bara. Medan debatten raste om huruvida det var en asteroid eller en komet, med några som föreslog till och med att det skulle kunna vara ett utomjordiskt solsegla.
I slutändan var allt som kunde sägas definitivt att 'Oumuamua var ett interstellärt objekt som astronomer aldrig tidigare sett. I sin senaste studie om ämnet hävdar Harvard-astronomerna Amir Siraj och Abraham Loeb att sådana föremål kan ha påverkat månens yta under miljarder år, vilket kan ge en möjlighet att studera dessa objekt närmare.
Denna studie, med titeln "En realtidssökning på interstellära effekter på månen", bygger på tidigare forskning från Siraj och Loeb. I en tidigare studie indikerade de hur hundratals interstellära objekt kan vara i vårt solsystem just nu och tillgängliga för studier. Detta kom kort efter att Loeb och Harvard postdoc Manasavi Lingham drog slutsatsen att tusentals ‘Oumuamua-liknande föremål har gått in i vårt solsystem över tid.
Det följdes också av en studie av Loeb och Harvard-forskaren John Forbes där de beräknade att liknande föremål kraschar i vår sol en gång var 30: e år. Sedan fanns studien av Siraj och Loeb på meteoren CNEOS 2014-01-08, ett mindre objekt som de drog slutsatsen var av interstellärt ursprung.
För denna senaste studie använde Siraj och Loeb kalibreringsfrekvensen för interstellära objekt (som de härledde från sitt tidigare arbete) för att bestämma hur ofta sådana föremål påverkar månens yta. Det faktum att resterna av dessa föremål befinner sig på den närmaste himmelkroppen på jorden innebär att det skulle vara mycket lättare att studera dem. Som Siraj berättade för Space Magazine via e-post:
Fram till nu har astronomi bedrivits genom att studera signaler från avlägsna platser, med otaliga mängder kunskap som förblir svårfångade på grund av de oöverkomliga avstånd som vi skulle behöva resa för att få och studera främmande fysiska prover. Interstellära objekt är budbärare som ger oss ett helt nytt sätt att förstå kosmos. Till exempel fragment som matas ut av stjärnor i Vintergatan halo kunde berätta för oss om hur de tidigaste planeterna var. Och asteroider drog ut från de angränsande stjärnorna i bebyggelse kunde avslöja utsikterna för livet i andra planetsystem.
Att studera dessa föremål när de påverkar månens yta skulle dock fortfarande vara utmanande arbete. Övervakningen måste vara i realtid för att få en effekt och måste vara på plats under en mycket lång tid. Av denna anledning rekommenderar Siraj och Loeb att bygga ett rymdteleskop och placera det på en månbana för att observera påverkan när de äger rum.
Detta skulle ha fördelen att kunna se effekter och de resulterande kratrarna tydligt eftersom månen inte har någon atmosfär att tala om. I stället för att titta mot rymden skulle detta teleskop pekas mot månens yta och kunna se påverkan när de hände.
”Det skulle söka efter reflekterat solljus och skugga av meteoroider när de sträcker sig över månens yta, såväl som den efterföljande explosionen och krateret som bildar
Siraj förklarade dessutom att uppföljningsstudier av spektra som producerats av explosiva effekter skulle kunna avslöja vad meteoroiderna består av. Detta skulle berätta för forskare mycket om förhållandena i systemet dessa objekt härstammar från, till exempel överflödet av vissa element - och kanske huruvida de skulle vara en sannolik plats för bebyggda planeter att bilda eller inte.
Att veta huruvida en meteoroid kom från ett avlägset solsystem (eller kastades ut från huvud Asteroidbältet eller någon annanstans) skulle vara möjligt genom att beräkna objektets tredimensionella hastighet. Detta kan härledas genom att observera hur snabbt objektet rör sig i förhållande till sin skugga före påverkan.
Fördelarna med denna typ av forskning skulle vara långtgående. Utöver att lära oss mer om andra stjärnsystem utan att behöva skicka robotuppdrag dit (ett mycket tidskrävande och dyra företag vid bästa tidpunkter), kan denna forskning hjälpa oss att förbereda oss för eventuella effekter här på jorden.
”Ett sådant uppdrag skulle öka vår förståelse för var interstellära föremål kommer från och vad de är gjorda av. Ju mer vi vet om interstellära objekt, desto mer kan vi förstå hur lika eller olika andra planetsystem är som våra egna. Dessutom kan ett sådant uppdrag vara av intresse för försvarsdepartementet, eftersom det effektivt skulle fungera som ett laboratorium för att förstå effekterna av hypervelocity. ”
Och bara lägga ut detta, om det till och med finns den minsta möjligheten att ett eller flera av dessa interstellära föremål är ett utomjordiskt rymdskepp, att kunna undersöka det resulterande skräp och spektra skulle göra det möjligt för oss att bestämma det med förtroende. Kanske, om något av skräpet är återvinningsbart, kan vi till och med skicka nästa generation av månastronauter dit för att inspektera det - främmande teknik, folk!
