Tre friflygningsfärer zoomar för närvarande inuti den internationella rymdstationen. Använder besättningen på Expedition 18 dem för att finslipa sina ljussabelslagfärdigheter a la Luke Skywalker eller skärpa deras förmåga att upptäcka UFO: er? Nej, dessa bowlingbollstorlek sfäriska satelliter är en del av ett experiment som utformats av studenter vid Massachusetts Institute of Technology (MIT) för att testa autonoma rendezvous och dockningsmanövrar för framtida bildande flygande rymdskepp. Kallade SPHERES - som står för synkroniserade positioner, engagera, återorientera, experimentella satelliter - dessa färgkodade robotar flyger inuti ISS och testar olika flygformationer. Men det här måste vara mycket roligt att spela med under öppetider på rymdstationen: noll-bowling eller rymdvolleyboll, någon?
Varje satellit är fristående med kraft, framdrivning, datorer och navigationsutrustning. Resultaten är viktiga för satellitservice, fordonsmontering och formationsflygande rymdskeppskonfigurationer. Ett framtida flygande uppdrag är Terrestrial Planet Finder Interferometer, som kommer att använda flera små fordon som flyger i formation för att skapa en kretsande infraröd interferometer.
Om det lyckas skulle dessa minisatelliter och deras potentiellt större versioner kunna tanka / reparera andra satelliter, etablera positionering kring rymdbaserade teleskop och stödja rymdockningsrutiner. Så slaget droids skulle bli underhåll droids.
Och mindre, flera satellituppdrag är ekonomiska och ger redundans. Istället för att starta en stor, tung satellit är det lättare att starta mycket lite. De kan kretsa runt Jorden i tandem, var och en gör sin egen lilla del av det övergripande uppdraget. Om en solfack tappar en satellit - inga problem. Resten kan stänga led och fortsätta. Startkostnaderna reduceras också, eftersom små satelliter kan ta sig en tur in i större nyttolaster och få utrymme nästan gratis.
SPHERES kan också testa förmågan att bygga rymdskepp i omloppsbana. Ett sätt att bygga ett större fartyg att gå till, till exempel, Mars, är att montera det bit för bit i jorden omloppsbana. SPHERES hjälper ingenjörer att designa programvara som kan användas för att manövrera rymdskeppets delar.
Källor: [e-postskyddad], NASA, MIT
