Bildkredit: Orbital Sciences
Med hjälp av NASA: s Far Ultraviolet Spectroscopic Explorer (FUSE) -satellit har forskare för första gången upptäckt molekylärt kväve i det interstellära utrymmet, vilket ger dem sin första detaljerade titt på hur universumets femte vanligaste element uppträder i en miljö utanför solsystemet.
Denna upptäckt, gjord av astronomer vid The Johns Hopkins University, Baltimore, lovar att öka förståelsen inte bara för de täta regionerna mellan stjärnorna, utan också om själva ursprunget på livet på jorden.
"Detektering av molekylärt kväve är avgörande för att förbättra förståelsen för interstellär kemi," sa David Knauth, en postdoktor vid Johns Hopkins och första författare till ett papper i 10 juni-numret av Nature. "Och eftersom stjärnor och planeter bildas från det interstellära mediet kommer denna upptäckt också att leda till en förbättrad förståelse av deras bildning."
Kväve är det vanligaste elementet i jordens atmosfär. Dess molekylform, känd som N2, består av två kombinerade kväveatomer. Ett team av forskare under ledning av Knauth och forskare och fysik och astronomiforskare och medförfattare B-G Andersson fortsatte undersökningarna av N2 som började på 1970-talet med Copernicus-satelliten. Minst 10.000 gånger känsligare än Copernicus, FUSE - ett satellit-teleskop designat på och drivs av Johns Hopkins för NASA - tillät astronomerna att undersöka de täta interstellära molnen där molekylärt kväve förväntades bli en dominerande spelare.
"Astronomer har letat efter molekylärt kväve i interstellära moln i decennier," sade Dr. George Sonneborn, FUSE-projektforskare vid NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. "Dess upptäckt av FUSE kommer att förbättra vår kunskap om molekylär kemi i rymden ”.
Astronomerna mötte flera utmaningar längs vägen, inklusive det faktum att de tittade genom dammiga, täta interstellära moln som blockerade en betydande mängd av stjärnans ljus. Dessutom konfronterade forskarna en klassisk Catch-22: Endast de ljusaste stjärnorna sände ut tillräckligt med en signal för att FUSE kunde upptäcka molekylär kväve närvaro, men många av dessa stjärnor var så ljusa att de hotade att skada satellitens utsökt känsliga detektorer.
HD 124314, en måttligt röd stjärna i den södra konstellationen Centaurus, slutade med att bli den första synlinjen där forskare kunde verifiera närvaron av molekylärt kväve. Denna upptäckt är ett viktigt steg för att fastställa den komplicerade processen med hur mycket molekylärt kväve som finns i det interstellära mediet och hur dess närvaro varierar i olika miljöer.
”För kväve säger de flesta modeller att en stor del av elementet borde vara i form av N2, men eftersom vi inte hade kunnat mäta denna molekyl, har det varit mycket svårt att testa om dessa modeller och teorier är rätt eller inte. Den stora saken här är att nu har vi ett sätt att testa och begränsa dessa modeller, ”sa Andersson.
FUSE inleddes den 24 juni 1999 och försöker förstå flera grundläggande frågor om universum. Vilka var förhållandena kort efter Big Bang? Vilka egenskaper har interstellära gasmoln som bildar stjärnor och planetariska system? Hur tillverkas och sprids de kemiska elementen i vår galax?
FUSE är ett NASA Explorer-uppdrag. Goddard hanterar Explorers-programmet för kontoret för rymdvetenskap vid NASA: s huvudkontor i Washington, D.C. För mer information om FUSE-uppdraget, besök webbplatsen: http://fuse.pha.jhu.edu
Originalkälla: NASA News Release
