Vad är hemligheten med ett superlångt liv? Fråga någon som har haft en så att de säger att det är deras dagliga glas whisky, undvika män eller äta läckra saker. Men en ny studie tyder på att hemligheten istället kan vara överdrivning och en touch av bedrägeri. Åtminstone, det kan förklara handfull regioner runt om i världen känd som "blå zoner", där invånarna berömt bor väl över 100.
Sardinien, Italien och Okinawa, Japan, är bland dessa blå zoner. Båda dessa regioner har en sak gemensamt (bortsett från sina pittoreska byar vid havet): ett anmärkningsvärt högt antal supercentenarians eller invånare som bor 110 år. Men det finns en fångst. Man kan förvänta sig att samhällen inom dessa blå zoner skulle ha höga förväntade livslängder. Det motsatta är faktiskt sant. Dessa regioner som skryter med några av de äldsta människorna i världen har också några av de lägsta förväntade livslängderna, finner den nya studien som publicerades till förtryckstidsskriftet BioRXiv den 16 juli.
Så vad ger?
För att förstå vad som kan orsaka denna skillnad är det bra att se på USA som en fallstudie. I slutet av 1800-talet skröt USA en mycket större befolkning av supercentenarians. Men runt 1900-talets början minskade antalet stadigt. Det mönstret hade inget att göra med försämring av landets hälsa. I själva verket ökade den totala förväntade livslängden stadigt runt den tiden (och fortsatte att göra det, även när antalet supercentenarians sjönk). Istället är det som har förändrats våra journalföringsvanor. Mer specifikt blev de mycket bättre.
I hela USA började stater att registrera viktig information - med hjälp av födelse- och dödscertifikat - vid olika tidpunkter. Varje gång ett tillstånd började formellt registrera födelser sjönk antalet personer över 110 på ett mystiskt sätt med 69% till 82%, konstaterade studieförfattaren.
Det betyder att för varje tio inspelade supercentenarians, var sju eller åtta yngre än rekord sa att de var, rapporterade Vox. Det betyder inte att de ljuger - men det betyder att supertjänstemän förmodligen är mycket mindre vanliga än vi tror på grund av fel, särskilt i områden med dåligt register.
Så vad har allt att göra med Italien och Japan? USA står som ett exempel på hur felrapporterade åldrar drastiskt kan skeva antalet supercentenarians som vi ser rapporterade i en befolkning. Som det visar sig har Italien hållit viktiga register i hundratals år. Men det är inte bevis på att Sardinien förtjänar sin berömda blåzonbeteckning. Forskarna identifierade ledtrådar om att det finns andra källor till felrapporterade data i dessa förment supergamla samhällen.
Forskarna fann att alla blå zoner följde ett misstänkt mönster - ingen av dem hade de egenskaper du kan förvänta dig av en hälsosam åldrande befolkning. I dessa regioner, desto fler supercentenarians fanns, desto lägre var den förväntade livslängden. I stället för hälsovård av god kvalitet, en stor befolkning på 80-åringar och en hög livskvalitet fann de låg läskunnighet, hög brottslighet och dåliga hälsoresultat. Dessa faktorer tyder på att det finns något fiskigt med data. Forskarna föreslår att felrapportering delvis kan skylla, men att pensionsbedrägerier - som hävdar andras identitet för att få en pension - också är troligt.
Detta är ett kontroversiellt påstående - men det är inte första gången blå zoner har ifrågasatts. Under 2010 fann en undersökning av japanska register att 238 000 personer över 100 års ålder faktiskt saknades eller döda, vilket bara lämnade 40 399 med kända adresser, rapporterade BBC. Vid den tiden rapporterade tjänstemän att många av de antagna hundraåringarna faktiskt hade dött eller lämnat landet efter andra världskriget. En annan utredning tidigare i år presenterade bevis på att Jeanne Calment, som var 122 år gammal var den äldsta kvinnan vars ålder var väl dokumenterad, faktiskt var hennes 99-åriga dotter, och hävdade hennes identitet för pension. Bedrägeri och felrapporterade uppgifter kan verka särskilt osannolika i fallet med Calment med tanke på hur väl dokumenterat hennes liv var, och utredningens anklagelser om bedrägeri har inte bekräftats. Men det händer hela tiden, även bland de högst profilerade supercentenariarna, sa Saul Newman, en datavetare vid Australian National University och författare till den nya BioRXiv-studien.
"De två första personerna som räckte till 112 validerades och drogs sedan tillbaka. De första tre personerna till 113 fick samma öde," sa han till Live Science i ett e-postmeddelande. "Sätten på vilka dessa fel kan undkomma upptäckt, även under intervju, är olika."
Slutligen citerade han exemplet med Carrie White, den tidigare äldsta kvinnan efter tre år. White "validerades" som en supercentenarian i 23 år tills ett typografiskt fel identifierades i gamla psykiska asylregister, sade Newman. "Ärligt talat, om dina uppgifter beror på handskrivningen av 1900-talets asylorder, är du förvånad över förslag på att dessa uppgifter kanske är opålitliga?" han lade till. Det är långsiktigt att föreställa sig att nästan varje grupp av supercentenarians kan redovisas av bungled data eller bedrägeri. Men studien föreslår faktiskt inte att hela byar av människor ljuger omkring sin ålder. Istället belyser det ett vanligt problem inom vetenskapen: när man tittar på otroligt sällsynta populationer eller förhållanden, kan data - och vår förståelse av världen - lätt bli sneda.
Tänk på det här sättet: Föreställ dig en grupp på 1 000 personer, över 100 år. Statistiskt sett bör bara en överleva till 110, rapporterade Vox. Föreställ dig nu att en annan person i samma grupp, som ännu inte är 110, ljuger och säger att de är. Det är inte många lögner - men det fördubblar ändå antalet supercentenärer vi mäter.
Så finns det en hemlighet att leva över 100? Kanske. Men enligt denna studie kommer en undersökning av de äldre befolkningarna i Italien och Japan inte att avslöja det för oss.
Studien väntar fortfarande på peer review och publicering i en vetenskaplig tidskrift.
