På stranden och på strandpromenaden har måsarna ett dåligt rykte för att svänga ner på intetanande människor att stjäla maten. Men forskare upptäckte nyligen att det finns en enkel lösning för att avskräcka dessa fågel-tjuvar: Stirra på dem.
Även om en mås kan frestas att dra ditt mellanmål när du är distraherad, är det mindre troligt att de kommer nära om du uppmärksammar dem, rapporterade nyligen forskare.
Deras experiment visade att måsarna var mer försiktiga med att närma sig en frestande behandling om det fanns en person i närheten som tittade noga på dem. Men forskarna fann också att mycket färre av fåglarna än väntat visade intresse för att undersöka maten alls när de stirrade på.
För studien testade forskare beteendet hos sillmåsar (Larus argentatus); dessa stora, allätande sjöfåglar finns året runt i kustregioner runt Storbritannien, enligt Royal Society for the Protection of Birds (RSPB).
"Som en entusiast för djurens beteende blev jag intresserad av att studera dem genom att observera dem i mitt dagliga liv", säger huvudstudieförfattaren Madeleine Goumas, en forskare vid Center for Ecology and Conservation vid University of Exeters Penryn Campus i Cornwall, Storbritannien
"Jag märkte att måsarna tycktes ha ett dåligt rykte för matsnabbning, men bara såg det hända ganska sällan," sa Goumas till Live Science i ett e-postmeddelande. "När jag såg att det händde, svep ofta måsarna in bakifrån, och folket var helt glömska."
Tidigare studier visade att vissa djurarter ändrade sitt beteende som svar på människans blick, och studieförfattarna undrade om det också kan vara sant för måsarna.
Stanna och stirra
Forskarna närmade sig 74 sillmåsar i kuststäderna i Cornwall och frestade dem med viktade påsar med stekt potatis. De flesta fåglarna vägrade att samarbeta och flög omedelbart bort. Endast 19 måsar var nyfikna eller hungriga nog att dröja, vilket gjorde det möjligt för forskarna att placera väskan på marken och dra sig tillbaka ett kort avstånd och vänta i en böjd position för att se om en mås närmar sig.
"Den överlägset största utmaningen var måsarna att skrämmas av människor eller deras hundar, eftersom vi genomförde dessa experiment i stadsområden som inte var fria från förbipasserande," sade Goumas.
Varje gång en fågel visade intresse för matpåsen, skulle försökspersonen antingen ignorera måsen eller stirra intryckt. Båda försöken skulle fortsätta tills fågeln antingen hackade vid matpåsen eller 300 sekunder förflutit utan att komma.
Under de tester som forskarna tittade bort, rörde alla måsarna maten. Måsen tog "betydligt längre tid" - cirka 21 sekunder i genomsnitt - för att röra maten om de sågs, och sex av de bevakade måsarna skulle inte knacka på maten alls, rapporterade forskarna.
Men det var också mycket variation i måsarnas svar; vissa närmade sig långsammare än andra, medan andra tycktes inte märka forskarens stirrade. Sammantaget antydde måsarnas beteende att de skulle vara mer benägna att hålla sig borta från mat om människor var nära fåglarna, skrev författarna.
De flesta människor har svårt att skilja mellan enskilda måsar; Därför, även om bara några måsar i en kuststads befolkning stjäl mänsklig mat, kan strandgäster hoppa till slutsatsen att alla måsar gör det, sa Goumas i e-postmeddelandet.
Faktum är att människor kan skydda sina luncher från måsar genom att undvika områden där fåglarna tenderar att samlas och hålla ett närmare öga på måltiderna, tillade hon.
"Mågarna har ett dåligt rykte, men som alla djur försöker de bara att överleva," sade Goumas. "Vi kan försöka lindra konflikten vi har med dem genom att göra förändringar i vårt eget beteende."
Resultaten publicerades online 7 augusti i tidskriften Biology Letters.
