Plötsliga skrik av radiovågor från djupa rymden fortsätter att smälla in i radioteleskop på jorden och stänker dessa instrumentdetektorer med förvirrande data. Och nu använder astronomer konstgjord intelligens för att fastställa källan till skriken, i hopp om att förklara vad som skickar dem till jorden från - forskare misstänker - miljarder ljusår över rymden.
Vanligtvis upptäcks dessa konstiga, oförklarade signaler först efter det faktum, när astronomer märker att de inte är orätt i sina uppgifter - ibland år efter incidenten. Signalerna har komplexa, mystiska strukturer, mönster av toppar och dalar i radiovågor som spelar ut på bara millisekunder. Det är inte den typ av signalastronomer som förväntar sig att komma från en enkel explosion, eller någon annan av de standardhändelser som är kända för att sprida spikar av elektromagnetisk energi över rymden. Astronomer kallar dessa konstiga signaler för snabba radiobrister (FRB). Ända sedan den första upptäcktes 2007, med data som registrerades 2001, har det pågått en kontinuerlig ansträngning för att fastställa deras källa. Men FRB anländer till slumpmässiga tider och platser, och befintlig mänsklig teknik och observationsmetoder är inte väl förberedda för att upptäcka dessa signaler.
Nu, i ett papper som publicerades 4 juli i tidskriften Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, skrev ett team av astronomer att de lyckades upptäcka fem FRB i realtid med ett enda radioteleskop.
Wael Farah, doktorand vid Swinburne University of Technology i Melbourne, Australien, utvecklade ett maskininlärningssystem som kände igen FRB: s underskrifter när de anlände till University of Sydney's Molonglo Radio Observatory, nära Canberra. Som Live Science tidigare har rapporterat, producerar många vetenskapliga instrument, inklusive radioteleskop, mer data per sekund än de rimligen kan lagra. Så de registrerar ingenting i de finaste detaljerna utom deras mest intressanta observationer.
Farahs system utbildade Molonglo-teleskopet för att upptäcka FRB: er och växla över till sitt mest detaljerade inspelningsläge och producerade de finaste inspelningarna av FRB: n ännu.
Baserat på deras data förutspådde forskarna att mellan 59 och 157 teoretiskt detekterbara FRB stänker över våra himlar varje dag. Forskarna använde också de omedelbara upptäckterna för att jaga efter relaterade flares i data från röntgen, optiska och andra radioteleskop - i hopp om att hitta en synlig händelse kopplad till FRB: n - men hade ingen tur.
Deras forskning visade emellertid att ett av de mest speciella (och frustrerande, för forskningsändamål) egenskaperna hos FRB verkar vara riktiga: Signalerna, när de anländer, upprepar sig aldrig. Var och en verkar vara en enkel händelse i rymden som aldrig kommer att hända igen.
