Astronomer har upptäckt bevis på en av de första stjärnorna som dyker upp efter att Big Bang födde universum för 13,8 miljarder år sedan.
De hittade spår av en exploderad, forntida stjärna som ligger i en stjärna som är nästan lika gammal. Ligger ungefär 35 000 ljusår från Jorden på andra sidan av Vintergatan, tog den yngre stjärnan - en järnfattig röd jätte - form efter att dess kortlivade förälder exploderade i en supernova, rapporterade forskare i en ny studie.
När forskarna analyserade elementen i mjölkvägstjärnan hittade de ett mönster som matchade simuleringar av vad som skulle återstå efter den explosiva döden för en av de äldsta stjärnorna i universum.
"Vi har hittat en tidsmaskin som tar oss tillbaka till universumets tidigaste stjärnor," sade huvudförfattar Thomas Nordlander, en astronom vid Australian National University, i ett uttalande.
Studier av spädbarnsuniversum tyder på att de första stjärnorna kom ut från moln av damm och gas cirka 200 miljoner år efter Big Bang, enligt NASA. Vissa modeller har dock antytt att stjärnfödelse började ännu tidigare, när universum bara var 30 miljoner år gammal, rapporterade Live Science systerwebbplats Space.com 2006.
Första generationens stjärnor, känd som Befolkning III-stjärnor, var metallfria och enorma; de uppskattas ha varit så mycket som 100 gånger så massiva som vår sol, rapporterade studieförfattarna. Eftersom dessa stjärnor var så gigantiska, var de också kortlivade. Astronomer letar efter tecken på dessa stjärnor idag i elementspår som kastades ut när de gamla stjärnorna dog i spektakulära supernovaexplosioner, enligt studien.
Stjärnaföräldern till Milky Way-stjärnan var inte så stor; det var troligtvis bara cirka 10 gånger solens storlek, och dess supernova var "ganska svag", sa Nordlander. Stjärnans död var faktiskt så glänsande att elementen som genererades av supernova inte reste långt. Efter explosionen sugs de flesta av de tyngre elementen tillbaka in i den täta neutronstjärnan - den kollapsade kärnan i den döende gamla timern - som blev kvar.
Men en liten mängd element tyngre än kol lyckades undkomma. Dessa element införlivades i en ny stjärna - "den mycket gamla stjärnan som vi hittade", förklarade Nordlander.
Forskare upptäckte mjölkvägstjärnan, med namnet SMSS J160540.18−144323.1, i en undersökning som genomfördes med SkyMapper-teleskopet, ett brett fältoptiskt instrument vid Siding Spring Observatory i norra New South Wales, Australien.
När forskarna undersökte lågmetallstjärnan fann de att mängden element tyngre än kol var "anmärkningsvärt låg" och dess järninnehåll var det lägsta som någonsin har uppmättts i en stjärna: 1 del per 50 miljarder, vilket är cirka 1,5 miljoner gånger lägre än solens järninnehåll, skrev forskarna.
"Det är som en droppe vatten i en olympisk pool," sade Nordlander.
De exceptionellt låga koncentrationerna av både tunga element och järntips som stjärnan bildade när universum var ung, troligen snart efter att den allra första generationen av stjärnor började dö ut, enligt studien.
Även om det är osannolikt att någon av universumets tidigaste stjärnor har överlevt, så erbjuder stjärnor som denna "anemiska" Milky Way röda jätte en glimt av deras länge döda föräldrar, säger studiens medförfattare Martin Asplund, en huvudutredare för den australiensiska forskningen Rådets Center of Excellence for All Sky Astrophysics in 3 Dimensions (Astro 3D).
"Den goda nyheten är att vi kan studera de första stjärnorna genom deras barn - stjärnorna som kom efter dem, som de vi har upptäckt," sa Asplund i ett uttalande.
Resultaten publicerades online 17 juli i tidskriften Monthly Notices of the Royal Astronomical Society: Letters.
