Sammansatt av en enda cell verkar amöben oskadliga nog: De ser ut som lekfulla critters som valsar under rampljuset i ett mikroskop tills de kommer över en grupp bakterier. Sedan förvandlas dessa tidigare oskadliga amöben plötsligt i olyckliga klumpar, slog bakterierna och riv dem långsamt isär med en mängd matsmältningsenzymer. Det är svårt att gråta över mördade bakterier, men amöebas matsmältningskraft är saker av mardrömmar när det spelar ut i en mänsklig hjärna.
Infektioner med Naegleria fowleri, den så kallade hjärnätande amöben, är extremt sällsynta, men också extremt dödliga. Endast 146 fall har rapporterats i USA sedan 1962, med endast fyra som överlevde infektionen; så det finns 97% risk för dödsfall. Tyvärr, den 22 juli, blev en 59-årig man i North Carolina den första personen som dör av infektionen i år efter att ha simnat i en sjö i ett vattenpark.
Jag studerar parasiter och har ett särskilt intresse för de som riktar sig till hjärnan, varför denna ameba fångade mitt intresse.
Hur N. fowleri kommer in i hjärnan
N. fowleri bor i varma kroppar med färskt vatten där det äter bakterier i sedimentet. Som sådan har de flesta infektioner med denna ameba i USA inträffat i södra stater, särskilt Texas och Florida, under sommaren. När sedimentet av en sjö störs rörs amöben i vattnet. Simmare kan sedan andas in parasiten genom näsan. Därifrån, N. fowleri invaderar luktnerverna och migrerar till hjärnan, där det orsakar ett farligt tillstånd som kallas primär amoebisk meningoencefalit.
Medan simning i färskt vatten är den mest troliga källan till denna amöba, kan samma organisme och andra arter av amoeba orsaka hjärninfektioner hos människor som använder kranvatten istället för sterilt vatten eller saltlösning när man använder den nässköljande Neti-potten.
Hjärnan är fuktig och varm, precis som sjöar och varma källor där ameban trivs. Men hjärnan har inte bakterier för ameban att äta, så organismen attackerar hjärnceller för näringsämnen.
Immunsystemet sitter dock inte ledigt medan parasiten äter sig igenom hjärnan. Den släpper loss en massiv svärm av immunceller till den infekterade zonen, vilket orsakar inflammation och svullnad i hjärnan. Tyvärr för den person vars hjärna är infekterad, den här striden pågår i en robust skalle, som inte kan expandera för att rymma en svullnad hjärna. Ökningen i kranialtrycket stör störning i hjärnans anslutning till ryggmärgen och komprometterar kommunikationen med andra kroppsdelar som andningsorganen.
En snig och snabb mördare
Symtomen kan visas så tidigt som två dagar, eller så sent som två veckor efter inandning av N. fowleri. De första symtomen inkluderar huvudvärk, feber, illamående och kräkningar och en förändring av luktkänslan eller smaken (på grund av skadade luktnerver som nämns ovan). Infektionen fortskrider snabbt genom det centrala nervsystemet och producerar styv nacke, förvirring, trötthet, förlust av balans, anfall och hallucinationer. Patienter underlåter vanligtvis infektionen inom fem till sju dagar efter symtomen.
Det finns flera skäl till varför N. fowleri är så dödligt. För det första leder förekomsten av parasiten till snabb och oåterkallelig förstörelse av kritisk hjärnvävnad. För det andra kan de initiala symtomen lätt misstas för en mindre allvarlig sjukdom, vilket kostar värdefull behandlingstid. För det tredje finns det inget snabbt diagnostiskt test för N. fowlerioch patienter misshandlas ofta för viral eller bakteriell meningit.
Slutligen finns det inga etablerade läkemedel med beprövad effekt mot amöben, även om miltefosin har lovat. Att kompensera problemet är det faktum att de flesta läkemedel har problem med att tränga in i hjärnan och eftersom primär amoebisk meningoencefalit är en sällsynt sjukdom, görs mycket lite forskning.
Det är viktigt att komma ihåg att miljoner människor utsätts för N. fowleri och blir aldrig sjuk. De som studerar denna ameba vet inte varför en liten del av utsatta individer utvecklar primär amoebisk meningoencefalit; de kan ha en genetisk skillnad som gör dem mer utsatta för infektionen eller kan ha inhalerat kraftigt en överväldigande mängd parasit.
Så om du ska simma i varma sjöar eller bäckar i sötvatten, särskilt om du gillar att dyka eller gå under vatten, kan du överväga att bära en näsklämma för att hålla amoebasparasiter ur din hjärna. Experter rekommenderar också att människor undviker att röra upp sedimentet i botten av dessa vattendrag där amöben bor.
Bill Sullivan, professor i farmakologi och toxikologi, författare till Pleated to Meet Me: gener, bakterier och de nyfikna krafter som gör oss till vem vi är, Indiana University
